北宋是封建時代的一個重要階段。宋太祖趙匡胤削平天下，掃滅群雄，終結了黑暗而混亂的五代十國，中原大地重歸一統，從此走上欣欣向榮的發展之路，並一度創造了稱雄世界的雄厚經濟實力與燦爛文明。然而，可悲的是，這樣一個強盛的王朝，在周圍的眾多鄰國眼中，並不是一個令人生畏的超級大國，反而更像一個逆來順受的小媳婦。
宋朝立國之初到徹底終結，可以說一直面臨著封建時代最為嚴重的邊患。遼國、西夏、吐蕃、金國、元朝，你方唱罷我登場，大家虎視眈眈，誰都想在宋朝版圖上咬一口。偏趕上宋朝的崇文抑武制度，武將階層萎靡不振，束手束腳，對哪一個對手都不能佔據上風。幾百年的時間裡，宋朝一直提心吊膽，對外戰爭一直拖泥帶水，窩窩囊囊，絲毫顯現不出強盛大國應有的風範。如漢朝、唐朝那樣，大軍出塞千里奔襲，犁庭掃穴，宋朝是想也不敢想的。
宋朝在用兵方面的弱勢，原因眾多，眾說紛紜。但有一個不可忽視的原因，就是皇帝的越權指揮瞎摻和。宋太祖趙匡胤用兵打仗是行家裡手，可自他之後，宋朝再沒有出過一個像李世民、朱棣那樣的文武雙全之君。皇帝不懂用兵也沒關係，會用人就行。宋朝皇帝偏不，自己不行還要拼命摻和，將帥遠隔千里都得按皇帝指揮行事，絲毫不敢自專，即臭名昭著的“將從中御”。
“將從中御”的典型範例，就是北宋的陣圖。宋太宗明明打仗是個外行，兩次北伐遼國全遭慘敗就是明證。但他卻是個軍迷，尤其熱衷於創作陣圖。所謂陣圖，就是作戰時排兵佈陣之圖形。這種東西，名義上是一種高深的用兵之道，實則對於實戰毫無用處，甚至有害，完全是一種死搬教條的愚蠢行為。用兵當綜合考慮天時地利，敵情我情，隨機應變，機動靈活，不分青紅皁白死靠一張陣圖，想不敗都難。
宋太宗每逢將帥出征，都會鄭重其事授予主將一張陣圖，並聲明，按圖打仗，敗亦無妨。自作主張，就算違令。將帥們一見此圖，心裡無不叫苦連天，但表面上還得裝出如獲至寶、兩眼放光的驚喜狀。結果自然眾所周知，北宋長年被人家打的丟盔棄甲。最諷刺的是滿城之戰中，將領們眼看遼國騎兵將至，按陣圖必敗無疑，集體決定不按陣圖，結果打了個罕見的大勝仗。
北宋從太宗之後，幾乎個個皇帝都是陣圖迷，每個人都是繪圖高手。結果北宋空有富強國力，如同一個巨人，卻整天和小矮人們打的不分勝負，糾纏不清，最終鬧出了靖康之變那樣的慘禍。到了南宋初年，還有很多將領執迷不悟，對陣圖深信不疑，把它當作宋朝的國之瑰寶，嚴禁外傳。
南宋初年的抗金名將宗澤，也是一個陣圖迷。他見岳飛是個難得的後起之秀，日後必成大器，有意調教指導他。於是宗澤一本正經地拿出一本陣圖書，交給岳飛，並說這是當年太宗皇帝留下的陣圖，乃不傳之祕，要他好好學習。誰知岳飛看了一眼就給扔一邊了。宗澤驚問其故，岳飛說：“兵家之要，在於出奇，不可測識，始能取勝。陣而後戰兵法之常，運用之妙在於一心。”一席話說的宗澤心服口服。
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