宋徽宗撂挑子，把皇位傳給兒子趙桓後，趙桓在李綱等人的鼓勵和支持下，決定留在京城抵抗金兵，並升任李綱為尚書右丞、親征行營使，負責開封的防禦工作，但宋欽宗骨子裡是不願意這樣做的，這就為後面事情的功虧一簣埋下伏筆。李綱接任後，迅速率領開封軍民積極投入到備戰建設工作中，他首先把目光放到了徽宗耗盡民脂民膏建設起來的艮嶽上，因為李綱要用這座皇家園林中的石頭、木材等物資堵住開封城各河道的入城口。開放艮嶽的時候，除了裡面的大石頭、木材等統統運走，就連裡面的動物也一併處理了，梅花鹿、野豬能殺掉吃肉的就充作軍糧，小鳥等不適合吃肉的就打開籠子放走。就這樣，在短短几天時間裡，李綱就用最高效率將汴梁城打造成了一座堅城。
但由於李綱之前是一個負責文化工作的副部級官員，不是軍旅出身，對宋朝總的軍事情況瞭解有限，所以在準備防禦工作時，他忽略了一個重要的戰略要地——牟駝崗，那裡是開封城附近重要的軍事後勤補給基地。在那裡存放了大量軍糧、器械以及二萬匹戰馬等。當時沒人提醒李綱妥善處置這裡的物資，或者是搬進城，或者是派兵保護起來，哪怕是燒掉也行，可惜沒人去思考這些事。可見，當時宋徽宗治下的北宋簡直是腐敗透頂。
金國人突擊到開封城附近後，已經投降金國的郭藥師因為曾經在牟駝崗打過球，知道北宋的天駟監在此，裡面有馬二萬匹，草料堆積如山，於是引導宗望很輕易地就盡取之。解決了金軍孤軍深入，缺糧草的後顧之憂，他們養足精神轉過頭來，開始猛攻開封城，還好李剛在城內組織的抵抗是有效的，任憑金兵怎樣晝夜猛攻，愣是沒攻破開封城。此時，全國各地接到欽宗勤王令的軍隊，已經陸續有開到開封附近的，形勢對北宋逐漸有利。
金軍見強攻開封不成，形勢逐漸要逆轉，就派人聯繫宋朝說，金軍可以有條件退兵，企圖通過講合實現利益最大化。金軍派使臣來宋，要求宋朝派親王或宰相去軍前議和。李綱請求前去，欽宗不許，說“卿性剛，不可以往”，另派李梲為使臣，鄭望之為副。李綱退朝，欽宗密告李梲、鄭望之，可許增歲幣三五百萬兩，犒軍銀三五百萬兩議和，又命帶去黃金一萬兩和酒果等，送給宗望。宗望見宋使，提出:索要黃金500萬兩、白銀5000萬兩、牛馬等各1萬匹、絹帛1百萬匹；還要求宋朝割讓太原、中山（今河北正定）、河間三鎮，並以親王、宰相作人質，才許議和。
但金國人的胃口實在太大了，這些條件在今天看來也是天文數字，500萬兩黃金摺合現在的人民幣大約是幾百億人民幣，5000萬兩白銀也是幾百億人民幣，100萬匹綢絹也是上百萬人民幣，再加上牛馬等物資，即使不算三座城市，宋朝也要拿出相當於今天上千萬億人民幣給金國。
也許是宋朝確實太有錢了，也許是宋欽宗真的認為能用錢解決的問題都不是問題，反正這些他都不管，只要金兵能撤走，他和李邦彥、張邦昌等宰臣就統統答應。李綱等主戰派對金國人這樣無理的要求是不同意的，因為此時，總體形勢對北宋確實是越來越好的，可打的牌越來越多，越來越活。陸續趕來勤王的兵馬據說快有二十萬人了，而金國攻宋的部隊僅有不到六萬人。李綱等認為如果組織得當，金國人不及時撤退，他們甚至可能以絕對優勢對金兵進行反包圍。
不過，李綱的謀劃是基於全國上下一心，人人真心抗金，但實際上這樣理想的大前提，在北宋這個腐敗軟弱的國家，早就是相當稀有的了。所以，李綱組織的第一次京城保衛戰，最終是無法達到的他的戰略預期和設想的。相反，隨著宋欽宗的動搖和姦佞小人的破壞，李綱最後失敗了，但李綱的失敗，絕對不是他個人的失敗，是整個大宋的失敗，也是整個漢民族政權的失敗，豈不悲哉？（文/講史論教）
