皇帝，是高福利的職業，萬人之上。當然，領導是不好做的，像宋神宗趙頊這種 “不治宮室，不事遊幸，歷精圖治”的“好皇帝”，在殘酷的現實面前也被逼的痛哭流涕，變得一蹶不振。
宋神宗畫像
宋神宗可以說在中國歷史上比較有作為的皇帝了，他是宋朝的第六位皇帝，他登基時，宋朝已開國了107年。當時宋朝已經由於重文輕武，守內虛外和“冗官、冗兵、冗費”等問題成了一個積貧積弱的國家。宋神宗在還是太子的時候就深切的意識到了這些問題，在20歲登基的時候，宋神宗決定要大刀闊斧的改革，當時的他雄心勃勃，意圖重振北宋王朝。
宋神宗對王安石極為信任
於是，宋神宗找來改革派王安石，商議變法事宜，結果主臣二人一拍即合，宋神宗拜王安石為參知政事，位同宰相，一場轟轟烈烈的變法運動就此拉開序幕。雖然改革遭到整個皇族和不少大臣的反對，改革派內部也矛盾重重，但改革還是取得了很大的成效。新法的實行，使得國庫充裕，多種礦產品產量為漢代、唐中葉的數倍，軍事實力也有所增強。公元1075年十一月，交趾悍然發兵6萬，進犯廣西，結果只用了不到一年，大宋將軍郭逵就帶兵徹底擊敗交趾，還打入交趾國內，迫使交趾投降。
變法方案
既然國家強盛了，雄心勃勃的神宗決定向秦皇、漢武看齊，一改北宋之前對外戰爭窩窩囊囊的局面。這時，西夏又是西夏太后梁氏專權、高層內鬥的局面，大宋素跟西夏不和，宋神宗就決定先西夏動手。
秦始皇
公元1081年，宋神宗發兵35萬，民夫20萬，兵分五路，戰線從山西到甘肅長達千里，兵鋒直指西夏首都興慶府。宋軍開始的進展很順利，無定河戰役宋軍大勝，斬首8000級。但西夏樑太后並不是好相與的，她深知宋軍人數眾多，後勤補給必然困難，於是採取堅壁清野的戰術，同時利用宋軍兵分五路的情況，集中優勢兵力予以打擊。宋軍五路伐夏因為西夏的有力抵抗而失敗，並且傷亡慘重，但並非一無所獲，還是佔領了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側一些軍事要點。這場戰爭之後，宋神宗決定採取補補蠶食的政策對付西夏，這個決定其實是十分正確的，但宋軍將領徐禧走錯了一部棋，直接把宋神宗給“坑哭了”。
大宋五路伐夏經過圖
1082年宋軍統帥徐禧發動幾十萬人在西夏腹地築永樂城”，僅僅14天就完成施工。客觀的說，永樂城易守難攻，但致命的缺點就是永樂城附近並無水源。永樂城建好僅過九天，西夏就發兵數十萬攻打永樂城，守城主將徐禧還是個死腦筋，不選擇出城偷襲等靈活打法，傻傻的選擇死守等待援軍。隨著永樂城水源被西夏軍切斷，城中斷水，將士浴血奮戰卻沒有水喝，甚至有人拿馬糞汁當水喝。被圍城幾十天后，終於天降甘霖，但甘霖並沒有解救宋軍。新建的城牆浸水後被夏軍搗垮，夏軍憑此攻破永樂城，宋軍幾乎全軍覆沒。
永樂城之戰
至此，經過五路伐夏的失敗和永樂城的慘敗，宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬人，錢、粟、銀、絹以萬數者不可勝計”，宋朝元氣大傷。宋神宗對此悲痛無比，甚至在早朝時面對群臣不顧面子的痛哭流涕，後悔不已。
最關鍵的是，對西夏戰爭的慘敗使得宋神宗心灰意冷，沒想到自己苦心經營數十載，竟被蕞爾小國西夏打敗了，竟被一個女流之輩樑皇后打敗了，改革積累的財富也付之東流。對西夏戰爭後的第三年正月，精神上受到沉重打擊的宋神宗由於鬱鬱寡歡、積勞成疾，終於一病不起，同年三月宋神宗告別了他的大宋，年僅38歲。
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