北宋天聖五年（1027）春天，19歲的山西人狄青來到開封，隸籍當一名普通士兵。北宋採取募兵制，士兵的地位十分卑微，被時人鄙夷地稱為“赤老”，這倒罷了，為了防備士兵逃亡，官府還採用對待流放犯人的辦法，在士兵的鬢邊刺字兩行，也就是說，和賊配軍的待遇一樣一樣的。
（遊戲中的狄青形象）
正因為如此，雖然北宋的士兵有軍糧吃有軍餉拿，但是一般人不到山窮水盡、衣食無著的時候是不會去當兵的，估計年未弱冠的狄青也是因為在開封找不到好的出路，不得不如此。
但接下來的一件事，說明狄青不是想混口飯吃。
就在狄青當兵的這個月，狄青和幾個士兵來到東華門外，只見人山人海，原來都是在看新科狀元王堯臣，狄青的戰友感慨道：
人家已經做了狀元，我們還是大頭兵，貴賤窮達，簡直是天壤之別啊！
（王堯臣，1003—1058年，字伯庸。應天府虞城人。北宋大臣、文學家、書法家）
王堯臣比狄青大5歲，一個已經是天子門生，一個還是涅面小兵，狄青同伴的感嘆確實不無道理，但平日裡沉默寡言的狄青此時卻不以為然：
也不見得吧，說到底要看自己的才能究竟如何！
這句話找來了同伴們的嘲笑。
同伴的嘲笑不無道理，此後10年，狄青的履歷平淡無奇，只是當上了散直這個低級武官。
個人的命運收到了歷史機遇的影響。
寶元元年（1038），李元昊在李秋水的輔佐下自稱大夏皇帝（大霧），北宋和西夏之間的關係惡化，戰爭一觸即發。
宋仁宗下詔精選一批京城的武裝奔赴前線，充實西北邊防，狄青入選。
寶元二年（1039）十一月，為了攻打延州（今陝西延安），西夏大軍先攻保安軍（今陝西志丹），狄青嶄露頭角，率領戰鬥力較強的虎翼軍打著新招募的（戰鬥力很弱的）萬勝軍的軍旗，將輕敵懈怠的西夏軍打得大敗，取得了保安保衛戰的勝利，自己也因功被破格提拔為右班殿直這個高階武散官。
之後，狄青得到經略判官尹洙的賞識和推薦，受到范仲淹和韓琦這兩位邊帥的接見。
范仲淹贈了《左氏春秋》給狄青，勸勉他為將要知道古今歷史和 兵法，才能成為一代良將，自此，狄青戎馬倥惚之餘，勤讀兵書史冊，用兵韜略不斷提高。
慶曆四年（1042），狄青積功至保州刺史，不久升任秦州刺史、涇原路部署、涇原都監兼知原州及本路經略安撫招討副使。狄青在前線4年間，先後經歷戰爭25次，8次身中流矢，威名震懾西夏將士。
（狄青相關連環畫）
這時，狄青的戰功和威名已經在京城傳為美談，人們稱之為“狄萬”，將他比作關羽、張飛這樣的“萬人敵”。
皇佑四年（1052），狄青已經在西北前線度過了15年的戎馬生涯，戰功彪炳。同年，他被擢升為樞密副使，前去平定嶺南儂智高之亂，皇佑五年（1053）元宵節，狄青夜奪崑崙關，之後經連續作戰，大敗儂智高，儂智高逃亡大理並死於當地。
當年四月，大軍凱旋迴到開封，仁宗親自設宴為狄青洗塵；次月，仁宗任命狄青為樞密使。
（宋仁宗確實不愧一個仁字，但在狄青問題上說他刻薄寡恩也未嘗不可）
樞密使是宋代最高軍事長官，地位與副相參知政事相當，僅僅略低於宰相，宋代為了形成制衡機制，這個職位按慣例由文臣擔任，狄青以行伍出身而至此官職，北宋建國以來絕無先例，仁宗也可以說是力排眾議，才給到狄青這個至高的榮耀。
狄青臉上的刺青本是屈辱，此時也變成了榮耀。
雖然連歌伎都會嘲笑他是斑兒，但當仁宗要狄青去掉刺字時，他卻說：
陛下以戰功拔擢臣下，我之有今天，全因為這刺青，我要留著它激勵將士為國效力。
此時的樞密副使正是狄青當兵同年考上狀元的王堯臣，狄青19歲時的豪言壯語終於變成了現實。
（北宋開封府地圖）
福兮禍所伏，讓人沒有想到的是，狄青起於行伍之間，而至最高軍事長官，違背祖宗家法，讓文臣疑慮糾結；而狄青獨特的人格魅力在軍民之中引起的如痴如狂的偶像效應，更引起了猜忌。
狄青本人的一些偶然疏忽導致的小節失於檢點，如狄青府邸夜晚焚燒紙錢忘記報告，也都被輿論往朱溫叛唐前的火光預兆等等上引，最終狄青要被安排離開京城去當兩鎮節度使，風聲傳來，狄青向仁宗表明心跡。
仁宗對文彥博說：狄青是忠臣。
文彥博回道：太祖不也是周世宗的忠臣嗎？
話說到這個份上，再無轉圜餘地。文彥博對矇在鼓裡找自己申訴的狄青說得更加直白：
別無其他緣故，朝廷疑你！
嘉佑元年（1056）八月，狄青被罷去樞密使的職務，加了同中書門下平章事的虛銜，以使相身份出判陳州（今河南淮陽），在陳州期間，朝廷每月兩次派宦官撫問，狄青驚懼疑慮。終日不安。
就這樣惶惶不安又鬱鬱寡歡地過了半年，嘉佑二年（1057）二月，狄青病逝，年僅五十。
文彥博一句太祖不也是周世宗的忠臣嗎？彷彿是宋朝皇室的原罪，它的詛咒不斷應驗著狄青、岳飛、餘玠這樣的名將身上，也最終應驗在宋朝朝廷自己的身上。
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