建炎三年（1129），為徹底消滅南宋政權，金軍兵分兩路渡江南侵：一路由金兀朮（完顏宗弼）統領，自滁州、和州一帶渡江進攻江東，目標是杭州的趙構；另一路由拔離速、耶律五馬統領，自蘄州、黃州一帶渡江進攻江西，目標是洪州的隆祐太后。
兀朮率軍渡江後，先是攻佔建康(今江蘇南京)，經廣德軍(治今安徽廣德 )、湖州安吉縣(今浙江安吉 )連破杭州、明州(今浙江寧波)，搜山檢海誓要活捉宋高宗。哪知道，趙構聞訊後立即跑路，從明州泛海南遁。金兀朮幾次三番功敗垂成，只能望洋興嘆。懸師深入以來，除明州海戰小敗外，其餘皆是“有擄掠無戰鬥”。隨著掠奪物資的日益增加，行軍速度緩慢了許多，回國一些軍兵水土不服，戰鬥力下降了許多。眼見手下將士歸心似箭，金兀朮見好就收，率軍北返。
由於擄掠了太多的金銀珠玉，“以軸重不可遵陸”，只得將戰利品裝船，沿浙西運河北撤,水陸並行。沿途，金軍連破秀州(治今浙江嘉興)、平江府(治今江蘇蘇州)、佔常州，準備從鎮江出運河渡過長江北返。
金兀朮作夢也沒有想到，有一個名叫韓世忠的對手率領手下八千人馬摩拳擦掌在等著他。
得偵知金軍北撤的確切路線後，韓世忠當機立斷在其必經的出海口鑿沉了許多大船，自己則率軍扼守鎮江焦山以逸擊勞。韓世忠“連艦相屬”嚴陣以待，金軍卻輕敵大意，鼓譟著向宋軍陣中衝殺過來。韓世忠早就準備好了應敵之策，宋軍放出的大殺招是用鐵綆（索）拴上大鐵鉤，見到金軍前鋒，不與之接戰，而是立即繞到金軍船隊的後面，“每縋一綆，則曳一舟沉之”。宋軍的這一招厲害無比，金兵出多少船，就被拉沉多少。搞到後來，宋船在江中橫衝直撞，金軍龜縮在營中不敢應戰，被逼進了死港黃天蕩。
打又打不過，逃又逃不脫，金兀朮束手無策，也只好哀求韓世忠，請他高抬貴手，放自己一條生路。
見金人搖尾乞憐，韓世忠不為所動，開出了自己的條件——還我兩宮，復我疆土，則可相全！
金兀朮哪能做得了這主，只得每隔幾天就派使人來哀求，到後來，韓世忠不勝其煩，一見使人往往“引弓射之”。兀朮哀嘆：南軍操舟弄槳，隨心所欲得像北人騎馬，這尼瑪如何是好？
眼見得糧草將盡，金兀朮只好重金購買“金點子”。
當局者迷、旁觀者清，兩個當地人貪圖重賞，獻策使用火攻。
金兀朮大喜，準備好了縱火之物趁東北風大起，向韓世忠軍發起了攻擊。宋軍沒有料到金人會用火攻，頓時亂了陣腳。金兀朮趁此良機，率領部眾從暗中開掘好的一條河道逃離絕地，直趨建康城。見宋軍緊追不捨，金軍縱火燒了建康城後，狼狽渡江逃竄。
韓世忠指揮的黃天蕩之戰沉重的打擊了金人的囂張氣焰，僥倖逃得性命的金兀朮，一提起韓世忠就心有餘悸，再也不敢輕易弄險渡江，轉而將進攻重點轉向川陝地區。
黃天蕩之戰堅定了南宋軍民抗金必勝的信心，韓世忠也因此一戰成名，成為趙構最為倚重的將領。
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