司馬懿，字仲達，在家中排行第二。謂之二公子。
《晉書》尚書清河崔琰與帝兄朗善，亦謂朗曰：「君弟聰亮明允，剛斷英特，非子所及也。」
司馬懿的哥哥司馬朗與清河名士崔琰相善，崔琰非常不給好友面子，曾說過：「你弟弟的聰明才智、行事決斷，我看遠在你之上啊！」
司馬家八個兒子時人稱為「八達」，長子司馬朗官至兗州刺史，個性直樸，勤於內政，深受百姓愛戴；而崔琰更是當時朝廷的清流，知人敢言，曹操十分敬重他，儘管崔琰最終因忤逆曹操而死，但在此節，借司馬朗與崔琰之言可看出對於司馬懿的評價不凡。
「剛斷」二字，其實已道盡了司馬懿強大的祕密。
司馬懿對外征戰，計除孟達，遠征遼東，都是勝在明斷果決，至於對內發起高平陵政變，下手更是風馳電掣、又快又狠。
《晉書》漢建安六年，郡舉上計掾。魏武帝為司空，聞而闢之。帝知漢運方微，不欲屈節曹氏，辭以風痺，不能起居。魏武使人夜往密刺之，帝堅臥不動。
這是個有趣的故事，假設記載屬實（因為《晉書》確實多有神怪、荒誕之談）曹操想要闢司馬懿為官，但司馬懿不願屈服於曹氏，他以中風無法起居為由推辭，曹操派人夜裡前去刺探，司馬懿演得極像，整晚一動也不動；這招可謂他的看家本領，多年後與諸葛亮交戰相持，司馬懿仍是奉行這個不動如山的戰術，守住了江山。
但司馬懿沒讀過《曹瞞傳》，曹操小時候就是假裝中風騙人長大的，怎麼會輕易相信他呢？
《晉書》及魏武為丞相，又闢為文學掾，敕行者曰：「若覆盤桓，便收之。」帝懼而就職。於是，使與太子游處，遷黃門侍郎，轉議郎、丞相東曹屬，尋轉主簿。
曹操後來為丞相，又想起了這個傢伙，再次派人請司馬懿做官，並且交代說：「如果他再給我假鬼假怪，就直接把他綁起來吧！」
於是司馬懿不得已而出仕，先陪伴太子與諸子讀書，後來任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿；這些職位與軍事無關，主要借重的是他的學識，而司馬懿也漸漸展露其智謀，得到曹操賞識，走進權利核心，擔任丞相主簿一職。
說到這裡，實在無法全盤相信《晉書》所言，首先，既然知道司馬懿託病辭官，曹操帳下人才濟擠，真有必要逼人做官嗎？假如需要借重司馬懿之力，又怎麼會讓他做文學掾的小官呢？若說是想試探其能力，自可以先請他當個小縣令作為觀察，結果竟讓他陪在曹丕身邊，這豈不是更不合理了？
對照年表，曹操在西元201年第一次找上司馬懿，至於下一次，已經是208年的事情──
那麼另外一個答案就浮現了。201年，官渡之戰曹操初勝，局勢仍混沌不明，大片北方之地尚未平定，至於208年，正是曹操聲勢最旺的時候，自為丞相，大舉南征，劉表病亡，劉琮請降，而赤壁的火炬在冬天12月才點起，此時前途一片光明，偏偏這麼巧，司馬懿便願意當官了。
作者推測，司馬懿初次辭官為真，至於第二次曹操說要把他綁來，多半為捏造的故事，當初司馬懿不確定跟隨曹操前途如何，等到曹操做了丞相，或派人去請二公子，或是二公子間接求官，皆有可能，因為天下已經在曹操的掌握之中。
其實上面的推測已經不重要了，這裡司馬懿選擇強大的曹操比諸葛亮選擇弱小的劉備光起點就已經高一大截。換成現代的話來說，一個發展起來的大公司當然比一個初創業的小公司強太多，有能力的人在哪裡都有機會，最起碼從自身角度考慮是這樣的。