晉孝武帝司馬曜去世之後，東晉帝國的各大實力派之所以會鬧得雞飛狗跳，主要原因就是他們在權力分配的問題上無法達成共識。
在晉孝武帝司馬曜生前，司馬道子一直都能和他分庭抗禮。所以在司馬曜去世之後，司馬道子難免會產生一些錯覺：能與自己分庭抗禮的哥哥已死，新繼位的小皇帝又是個白痴，現在的帝國就應該由他司馬道子說了算。
當王恭和殷仲堪用武力向他發起挑戰之後，司馬道子又發現自己的估計過於樂觀，於是他決定用王國寶的人頭向王恭等人做出妥協。
司馬道子不敢繼續火併，所以就用王國寶的人頭來表示誠意。司馬道子這樣做雖然有些不厚道，但絕沒有自毀長城。因為司馬道子只是殺了王國寶和王緒兩人，卻並未過分削弱王國寶一系的力量，王國寶所在的太原王氏依然擁有舉足輕重的地位。
王恭等人不敢繼續火併，所以當他們看到司馬道子的誠意之後，立刻就坡下驢決定和解。但當王恭決定和解之後，王廞（王珣的堂弟）頓時感覺騎虎難下了，因為王廞已做好了與司馬道子火併到底的準備，所以當他看到王恭急轉彎的時候，一點思想準備都沒有。無奈之下，王廞只能硬著頭皮一條道走到黑，王恭為了向司馬道子表示自己的和解誠意，立刻拋棄了王廞。
而曾不旬日，國寶賜死，恭罷兵符，廞去職。廞大怒，回眾討恭。恭遣司馬劉牢之距戰於曲阿，廞眾潰奔走，遂不知所在。——《晉書》·卷六十五·列傳第三十五
從表面上看，王廞之所以會死，完全是因為他率軍攻打王恭造成的，實際上則是因為他無法與司馬道子和解。
認真分析司馬道子和王恭的這一輪火併，我們可以得出一個結論：無論是司馬道子還是王恭，他們都是成熟的政治家，他們在大體上還是保持清醒的，其所作所為並沒有違反貴族政治的基本原則。
火併結束之後，司馬道子、王恭和殷仲堪完全可以找個地方坐下來開會，協商出一個大家都能基本滿意的權力分配方案。縱觀東晉之前的歷史，歷代執政官和重量級朝臣都是這麼玩的。
從這個角度來看，如果東晉朝著這個方向發展下去，穩定平衡的貴族政治或許還能多維持一段時間，寒族成員想大舉接管帝國中央和地方的主要軍政職務，還得往後再推一段時間。
但今時不同往日，此時的王恭受制於劉牢之，殷仲堪受制於桓玄等人，王珣在中央政府已成擺設。在這種背景下，司馬道子怎麼敢把自己控制的中央政府權力分給他們一部分呢？就算司馬道子願意做出讓步，他所代表的利益集團也是無法接受的。因為從表面上看，王恭等人根本無法對司馬道子一系構成威脅啊！
可司馬道子竟然用王國寶的人頭，向王恭和殷仲堪等人表示妥協。對於他的這種選擇，不要說當時利益相關的當事人，就連很多後世讀者都認為司馬道子太不厚道、太窩囊了。
這種看法正確嗎？當然不正確。
但在權力的誘惑面前，人是很難保持清醒的。面對權力的誘惑，人們往往會誇大自己的優勢，更會模糊可能面對的危險。這是司馬道子最初想讓王恭等人臣服自己的主要原因；這也是司馬道子後來願意妥協，卻被人們認為窩囊無能的主要原因。
司馬道子背後的利益集團，顯然認為司馬道子是一個窩囊的無能領導，他們的既得利益正在逐步喪失。
在這種背景下，他們開始支持司馬道子的兒子司馬元顯，這就是司馬元顯崛起於政治舞臺的主要背景。
而司馬元顯崛起於政治舞臺的主要原因，一是因為他是司馬道子的兒子，只有支持他取代司馬道子，才能最大限度地保證司馬道子一系的完整。二是因為司馬元顯年青氣盛、敢想敢幹，司馬道子背後的利益集團認為：我們現在正需要這樣一個強硬的代表人物。
在這種背景下，司馬元顯走上了取代他父親司馬道子的道路。在這個過程中，司馬道子也曾試圖做出一些強硬的調整，但終究無法令身後的利益集團滿意，於是司馬道子逐漸被拋棄。
既而道子酒醒，方知去職，於是大怒，而無如之何。——《晉書》·卷六十四·列傳第三十四
很多人都說：司馬道子是刻意退讓，以便於自己的兒子司馬元顯能夠更好地成長。在我看來：司馬道子是怎麼想的，我們無法得知。但根據司馬道子的所作所為，他顯然一直試圖搶回權力，只是沒能成功罷了。
對於政治人物而言，權力比生命更重要。如果司馬道子真能如此偉大，他又何必與王恭等人發生衝突呢？
而司馬元顯當時只有十六七歲，以他的年齡和資歷，實在不足以勝任帝國執政官的職務。但當司馬元顯崛起之後，卻並沒有讓支持他的人失望。在他的領導下，原司馬道子一系開始對王恭和殷仲堪採取強硬措施。
又發東土諸郡免奴為客者，號曰“樂屬”，移置京師，以充兵役，東土囂然，人不堪命，天下苦之矣。——《晉書》·卷六十四·列傳第三十四
司馬元顯想對王恭和殷仲堪採取強硬措施，並不是什麼難以辦到的事情。因為無論是王恭還是殷仲堪，他們都無法完全控制自己的地盤。如果司馬元顯想打擊他們，可以輕鬆地實現借力打力。
但他們犯了司馬道子最初的錯誤，那就是他們忘了一個事實：東晉這個國家雖然一直沒有太大作為，卻在總體上保持著和平穩定，老百姓的生活還算安康。因為東晉是一個以豪門士族為主導的帝國，豪門士族最擅長的就是維持穩定平衡。
司馬皇族是什麼身份？雖然他們在法理上擁有優勢（皇族），但從實質上看，司馬氏也是豪門士族之一，要不然就不會有“王與馬共天下”的說法了。
可以司馬元顯為首的這一波人，卻完全無視了其他豪門士族的正當請求，這是想做什麼？想加強中央集權嗎？在大多數豪門士族看來，這絕對是無法無天的行為！
就事論事地分析，雖然是王恭和殷仲堪率先起兵，但他們都沒有挑戰司馬道子權力地位的意思。他們之所以反對司馬道子，主要是因為司馬道子一系獨霸中央政府的做法，讓他們沒有安全感。
如果司馬道子一系成功獨霸中央政府，那司馬道子等人隨時可以用一紙調令，剝奪王恭和殷仲堪的刺史職務，然後把他們弄到中央政府坐冷板凳。
從這層意義上講，王恭和殷仲堪反對司馬道子的行為並不過分。因為東晉是一個以豪門士族為主導的帝國，絕不是某個人的大一統集權帝國。所以當司馬道子妥協之後，王恭等人並沒有趁勢進逼。
從豪門士族的角度來看，在司馬道子和王恭妥協之後，他們的所作所為都可以稱之為“上道”。因為司馬道子放棄了凌駕於豪門士族之上的想法，王恭等人更是點到為止。
可等到司馬元顯上位之後，他們這一系不但依舊牢牢地控制著中央政府，更是變本加厲地擴充勢力，沒有給其他派系的成員留下一點餘地。這種做法，就是典型的“吃獨食”和“不上道”。
這樣一來，司馬元顯和司馬尚之（司馬元顯族叔）等皇族強硬代表人物，影響力變得越來越大。但與之相應的，他們與其他豪門士族的矛盾，逐漸變得無可調和了。
王國寶雖然死了，但王國寶一系的力量並未受到太大的削弱。在這種背景下，王國寶兩個哥哥（王愷、王愉）的地位得到了加強。
在王國寶死後不久，王愉出任江州刺史，並且把豫州刺史庾楷所管轄的四個郡劃到了自己的管轄範圍，這件事成為了豪門士族反對司馬元顯一系的導火索。豫州刺史庾楷振臂一呼，王恭和殷仲堪立刻響應。
楷上疏以江州非險塞之地，而西府北帶寇戎，不應使愉分督，詔不許。時楷懷恨，使子鴻說王恭，以譙王尚之兄弟復握機權，勢過國寶。——《晉書》·卷八十四·列傳第五十四
應該說：司馬元顯此刻面臨的危機，比上一次王恭反抗司馬道子時更為嚴重。但司馬元顯比司馬道子強硬，所以他想的不是如何妥協，繼續維持豪門士族之間的平衡，而是立刻決定反擊。
從表面上看，司馬元顯比他老爸司馬道子的本事大多了，但這也只是表象而已。
想打敗王恭和殷仲堪並不困難，因為他們都有死穴。在前文我說過：王恭受制於劉牢之，殷仲堪受制於桓玄等人，王珣在中央政府已成擺設。如果司馬元顯想要打擊他們，完全可以借力打力。
事實上司馬元顯也是這樣做的，所以從表面上看，司馬元顯並沒有做什麼大動作，僅僅是通過合縱連橫的方式，就把王恭和殷仲堪打得一敗塗地。
但司馬元顯的這種做法，等於是打開了潘多拉的魔盒，放出了令所有豪門士族都感到恐懼的一股力量——地方勢力和寒人。
王恭作為中央政府派駐淮南的最高軍政長官，完全是用身份在制衡劉牢之。如果劉牢之膽敢公然挑戰王恭，那就等於是造反，所以劉牢之只有一直聽命於王恭。
殷仲堪作為中央政府派駐荊州的最高軍政長官，完全是用身份在制衡桓玄。如果桓玄膽敢公然挑戰殷仲堪，那就等於是造反，所以桓玄只有一直聽命於殷仲堪。
但當司馬元顯以中央的名義，剝奪了王恭和殷仲堪當地最高軍政長官的職務，更公然慫恿劉牢之和桓玄火併他們，他們自然都變得不堪一擊了。在這種背景下，王恭死於非命，桓玄也獲得了久違的自由。
這代表了什麼？代表著劉牢之和桓玄完全失去束縛，代表著淮南和荊州開始集權！司馬元顯的這個舉動，使得東晉貴族政治走上了最為危險的道路。
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