隸書，有秦隸、漢隸等 ，一般認為由篆書發展而來，字形多呈寬扁，橫畫長而豎畫短，講究“蠶頭雁尾”、“一波三折”。根據出土簡牘，隸書起源於戰國。
小篆雖然是較整齊的長方形，但還保存了象形字的遺意，畫其成物隨體詰屈，結構由均勻圓轉的線條組成，書寫起來相當不方便，且字形繁複，由於種種缺點，故在民間很快地出現了一種新字體，將小篆的端莊工整、圓轉彎曲的線條寫成帶方折的，這種字體據說當時在下層小官吏、工匠、奴隸中較為流行，所以稱為「隸書」。隸書更進一步，用筆畫符號破壞了象形字的結腹，成為不象形的象形字。隸書的出現，是古代文字與書法的一大變革。
隸變主要表現在兩個方面：一是字形結構的變化，既是對正體篆書字形結構的改造，這種改造的主要方向是簡化；二是書寫方式的變化，既是改變原有正體篆書的書寫方式，這種改變的主要目的是簡捷流便”。字形結構的簡化和書寫方式的簡捷流便構成了隸變過程的核心內容。在這裡，字形結構的簡化和書寫方式的簡捷流便，不光為了書寫速度的提高，同時因其蘊含著內在的書寫運動態勢更加符合人的生理運動軌跡，才使隸書在秦漢之交隨著政治的更替最終徹底代替篆書而獲得普遍應用的
隸書相傳為秦末程邈在獄中所整理，去繁就簡，字形變圓為方，筆劃改曲為直。改“連筆”為“斷筆”，從線條向筆劃，更便於書寫。“隸人”不是囚犯，而指“胥吏”,即掌管文書的小官吏，所以在古代隸書被叫做“佐書”。書體同時派生出草書、楷書、行書各書體，為藝術奠定基礎。
漢隸在東漢時期達到頂峰，對後世書法有不可小覷的影響，書法界有“漢隸唐楷”之稱。著名的碑石有《史晨碑》《曹全碑》《張遷碑》《禮器碑》《鮮于璜碑》《乙瑛碑》《熹平石經》等，傳世名家有蔡邕、張芝、師宜官、王次仲等皆擅隸書。其中現在出土的魏晉南北朝書簡尺牘等也有很好的隸書筆跡，如《裡耶秦簡》《雲夢睡虎地秦簡》《漢始三年簡》《樓蘭遺紙》等。其中王羲之史傳也是擅長隸書。《姨母帖》也有隸書筆意。
隸書取代小篆成為主要字體，中國文字發展歷史就脫離古文字階段進入隸楷階段，漢代以後，小篆成為主要用來刻印章、銘金文的古字體。 隸書的形成使文字從隨物體形狀描書的字符，變成由一些平直筆畫所組成的簡單字符，這種改變大大地提高了書寫的速度。中國文字由小篆轉變為隸書，叫做「隸變」，隸變是中國文字發展上一個重要的轉折點，結束了古文字的階段，使中國文字進入更為定型的階段，隸變之後的文字，接近現在所使用的文字，也比古文字更容易辨識了。
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