匈奴，一個古老的漠北民族，最早見諸於商周典籍。但是，長期以來，匈奴只是漠北一個弱小的遊牧民族，它對中原諸國的影響遠不及西邊的羌戎與北邊的狄人。
匈奴貴族金冠
匈奴的真正強盛始於冒頓單于時代，冒頓單于弒父後，開始展開積極的對外擴張，不久便消滅了東邊的東胡，國力大增；冒頓單于又趁著中原秦末戰亂，積極插手中原事務；漢六年（公元前201年），漢高祖劉邦御駕親征，結果被冒頓單于圍困於平城，後經陳平斡旋，才得以無虞。平城之圍標誌著漢初六十年“和平”時代的開始，在和親政策掩蓋下的“和平”並不安穩。
漢高祖劉邦
為了解決這一邊境隱患，勵精圖治的漢武帝開始了大規模的反擊戰爭；元狩三年（公元前119年），漠北之戰後，匈奴有生力量被漢軍消滅，從此漠南無王庭；不久，匈奴分裂為南北兩部，漢朝的北疆獲得了短暫的安寧。
漢匈之戰
但是，匈奴問題的徹底解決還的等到東漢初年。兩漢之交，中原紛亂，北匈奴勢力復興，多次大規模南下侵擾；並在西域地區展開與東漢的積極競爭，漢明帝永平十八年（公元75年），匈奴唆使西域諸國攻殺漢朝的西域都護陳睦，漢廷被迫撤銷西域都護府。此後，漢朝與匈奴在漫長的邊境線上展開了持續十餘年的戰爭。
西域
漢和帝永元元年（89年），東漢聯合南匈奴大破北匈奴，登燕然山勒石記功，此為成語“燕然勒功”的來源；永元二年，東漢再次大敗北匈奴於金微山（今阿爾泰山），同時，班超又帥軍攻破大月氏；至此，北匈奴在漠北與西域的有生力量已被消滅殆盡。永元三年，北匈奴被迫西遷，屹立於漠北三百年的匈奴帝國轟然倒塌。
經營西域的班超
不要以為此事就此結束了；北匈奴離開西域漠北後，逐漸西移，在四世紀初出現於歐洲；東晉孝武帝太元元年（376年），匈奴人對黑海北岸的西哥特人發動了大規模襲擊；西哥特人抵擋不住，向西潰逃，羅馬帝國接納了他們。
西哥特人建的聖喬治城城堡
但是，匈奴人的西進並未結束，越來越多的蠻族被逼入羅馬帝國境內，最開始，這些蠻族還能與羅馬保持同盟關係。但是，因羅馬帝國對蠻族的壓迫以及蠻族對帝國財富的覬覦，兩者的同盟關係開始破裂；他們甚至加入到了匈奴人的陣營。太元三年（378年），匈奴聯合西哥特人，敗羅馬於亞德里亞堡，羅馬皇帝瓦林斯陣亡。東晉安帝義熙六年（410年），匈奴人聯合西哥特人一度攻入羅馬城；在多次的沉重打擊下，羅馬帝國不可避免的走向了滅亡。
羅馬帝國貨幣
也許是歷史的巧合，當西遷的匈奴人在歐洲縱橫時，留在東方的南匈奴人也再度崛起；晉惠帝永興元年（304年），匈奴貴族劉淵被推為大單于，定都離石建國；晉懷帝永嘉五年（311年），劉淵養子劉曜攻破洛陽，晉懷帝被俘；晉愍帝建興四年（316年），劉曜又攻下長安，俘虜了愍帝，西晉被匈奴消滅。
晉愍帝
但是，匈奴在這一期的繁盛，結果卻是迴光返照；東晉安帝義熙三年（407年），匈奴赫連勃勃定都統萬城（陝西靖邊），建立大夏，盛極一時。然而，在崛起的鮮卑北魏王朝的持續打擊下，大夏終於在宋文帝元嘉八年（431年）被北魏吞併，東方的匈奴人率先退出了歷史舞臺。
統萬城遺址
東晉安帝義熙二年（406年），上帝之鞭阿提拉誕生，他是匈奴歷史上最偉大的領導者之一，在他的統治下，匈奴達到極盛；宋文帝元嘉二十九年（452年），阿提拉帥軍攻破西羅馬帝國首都拉文納，但是，阿提拉卻於次年暴斃，關於他的死因，歷來眾說紛紜，但可以肯定的是，阿提拉死後，他建立的匈奴帝國迅速崩潰，很快便消失在了歷史的塵煙中；匈奴人作為一個獨立的民族群體，至此徹底退出歷史舞臺。
上帝之鞭阿提拉