暮春三月，雜花生樹，群鶯亂飛，正是一年中最好的時節。這一天，漢文帝忽然心血來潮，帶著竇皇后、慎夫人，以及劉啟一起到上林苑賞春。
漢文帝時的上林苑是在秦朝基礎上修葺而成，規模並不是很大，在當時卻也算得上一處絕美的園林，遠比未央宮中的滄池景色更開闊。
漢文帝和慎夫人同坐一個馬車，竇皇后單獨一個馬車。劉啟騎著馬在前面帶路，另有保護之責。一行人浩浩蕩蕩，儀仗威武，引得沿途百姓紛紛駐足圍觀。
抵達上林苑後，上林苑的郎官已經搭建起了臨時的帳篷，作為休憩之所。
雖是暮春，北方的上林苑卻春意正濃。林木葳蕤，溪水潺潺，間或竄出一隻小鹿，引得宮人驚呼連連，更有天鵝戲水、白鶴亮翅，耳聞鳥鳴蟲叫，連竇皇后都心情大好。
晌午時分，感覺有些疲累，漢文帝準備到帳篷中休息用膳。按照慣例，郎官將竇皇后和慎夫人的坐墊安排在漢文帝的西邊和東邊，幾乎是平起平坐。
看到這個安排，劉啟心裡既不爽，又無可奈何。
忽然，新近接替張釋之的中郎將袁盎徑直將慎夫人的坐墊撤到下手東邊，和下手西邊的太子相對。劉啟不禁有點佩服這個袁盎，是條好漢！等會兒要不要為他說話呢？
不一會兒，漢文帝和竇皇后、慎夫人都來到帳篷。漢文帝率先坐在面南正中間的位置，宮女將竇皇后扶到漢文帝右手邊坐下。
正當慎夫人準備坐到漢文帝的左手邊時，卻發現那裡空無一物。漢文帝有些納悶，又有些生氣，吩咐左右道：“快給慎夫人設座。”
“回陛下，慎夫人的座位在這裡。”袁盎手指下手東邊的坐墊，對慎夫人道：“請娘娘入座。”
慎夫人瞬間臉色大變，繼而掩面而泣，衝出了帳篷。漢文帝也怒了，憤然離座。
不一會兒，帳篷外傳來衛士的一聲高喊：“皇上起駕回宮！”劉啟一臉茫然，一會兒看看竇皇后，一會兒看看袁盎，不知如何是好。
竇皇后神色平靜道：“啟兒，咱們也回宮。”在宮人的攙扶下，竇皇后緩緩起身，走到袁盎身邊時，低聲道：“中郎將膽識超群，日後必有成就。”
袁盎神色如常：“臣之行事出自公心，何嘗為了一己之私利。”竇皇后也不多言，在劉啟的攙扶下登車回宮。其他人等只得跟在後面，餓著肚子往回趕，個個垂頭喪氣。
“袁盎請求覲見。”第二天，承明殿內，漢文帝正在查看奏摺，貼身太監趙同稟告道。
“他來做什麼？”漢文帝皺了皺眉頭：“讓他進來吧。”
袁盎大步走進殿內，跪倒在地道：“臣有一言，關乎社稷，不得不奏。”
“你想說什麼，就說吧。”
“臣聽說尊卑有序才能上下和睦，上下和睦國家才能安定。如今，陛下已有皇后正位中宮，其他嬪妃皆為妾，妾豈可與主同坐？尊卑失序，則上下失和，上下失和則人心思變，天下危矣。陛下寵愛慎夫人，可以厚賜她珍寶奇貨。陛下拔高慎夫人的地位，僭越綱常，這是害了慎夫人啊。陛下難道忘了人彘的慘禍嗎？”
聽到“人彘”二字，漢文帝身軀為之一震，額頭上直冒冷汗。他走下座位，來到袁盎面前：“袁將軍今日之言，可謂一語驚醒夢中人，朕要代慎夫人謝你。”
“臣不敢當。身為臣子，自當盡忠直言，昨日之事人人皆知其非，竟無一人直言相諫。由此觀之，天下之事，多有不當行之處，陛下不可不慎。”
漢文帝肅然道：“袁將軍果然是個直臣，從今以後，還望袁將軍本色不改，助朕改過。”
入夜，鳳凰殿內，漢文帝將袁盎的話原原本本的告訴了慎夫人。聽到人彘二字，慎夫人頓時毛骨悚然，渾身發抖。
人彘，那是一段並不遙遠的往事。二十餘年後，再次聽到這個詞，依然令人背脊發涼，戚夫人淒厲的慘叫似乎依然迴盪在長樂宮內，迴盪在後宮每個人的心頭。
漢文帝緊緊抱住慎夫人：“不會的，不會的，竇皇后絕非那樣的人。”
一連幾日，慎夫人都活在巨大的恐懼之中，睡覺時經常被噩夢驚醒。有一次，她甚至夢到戚夫人，沒有手，沒有腳，只有一具軀幹，用怨毒的眼神，在向她嘶喊：
“下來陪我吧！下來陪我吧！下來陪我吧！”
終於，她忍受不了這噬魂的折磨，命人將她的哥哥慎起傳喚至宮中。慎起是一名商人，走南闖北，見多識廣，常能給慎夫人指點迷津，是她最為信任的親人。
聽完慎夫人的講述，慎起沉吟道：“袁盎所說之話確有道理。妹妹以後還是要改一改驕縱的脾氣，皇后是萬萬得罪不起的，她的兒子是太子，而你呢？只有皇上可以依靠。”
慎夫人忍不住抽泣道：“哥哥，我該怎麼辦。一旦皇上駕崩，我該怎麼辦？出宮？殉葬？我不想死，我要活著，我要體面的活著，我已離不開這皇宮。”
慎起一咬牙，說道：“我倒有一個主意，不知妹妹敢否一試？”
慎夫人停止了哭泣：“什麼主意？”
“你知道代王劉參嗎？”
“他？舅舅不疼姥姥不愛的，生母只是個低賤的宮女，早就死了。如今被扔在代國，做著無人問津的諸侯王，等死而已。”
“妹妹有沒有想過和他結盟呢？”
“和他結盟？如何結盟？”
“劉參沒有母親，你沒有兒子。妹妹找個機會向陛下求情，請求陛下將劉參過繼到你名下。如此一來，妹妹就可以爭一爭皇后之位，至少也可以做個代王太后。”
“皇后？代王太后？”
慎起壓低聲音道：“當今皇上只有三個兒子，竇皇后雙目失明，早已失寵。你現在正得寵，陛下春秋正盛，若有機遇，皇后之位並非不可能。一旦登上皇后之位，劉參就有資格成為太子。劉參若不傻，必定不會失去這個千載難逢的機會。”
慎夫人緊張道：“你說劉參會接受嗎？”
“劉參最信任的是內史樑希，而這個樑希是我多年的至交好友，一向胸懷大志。我先通過樑希向劉參表達結盟的意思，即使不成，也絕不會出現意外。”
慎夫人想了想，恨恨道：“好。與其坐以待斃，何不拼死一搏！她做得，我為何就做不得？來日方長，鹿死誰手尚未可知。”
“妹妹有此膽識，哥哥必將全力以赴。明日，我就出發前往代國，探一探劉參的口風。不過，在此之前，妹妹需要厚賞袁盎，以示感謝，也是向天下表明自己的態度。”
“哥哥言之有理，我明天就去辦，賜金五十斤。”
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