1988年，《龍貓》在日本上映。2018年12月14日，數碼修復版《龍貓》在中國上映。《龍貓》在吉卜力作品中佔據位置特殊。它是首部被選為《電影旬報》年度十佳第一的動畫電影，也是迄今為止周邊賣得最好，最能為吉卜力賺錢的電影。宮崎駿真正受到電影界、影評人矚目，被大眾知曉，也是從《龍貓》開始。
《龍貓》中國版海報，由設計了《我不是藥神》《影》等片的中國設計師黃海操刀，受到海內外廣泛好評
拒絕產業化，非日常的劇場體驗
回顧宮崎駿的創作生涯，《龍貓》是“畫風一變”的轉折點。早在1963年宮崎駿就進入東映開始投身動畫製作，但他的企劃時常被束之高閣。1984年建立吉卜力工作室，《風之谷》上映，1986年《天空之城》上映，雖然這兩部作品在日後被奉為經典，但彼時劇場動畫電影尚未獲得電影業內的重視，也未在大眾之中建立起穩定的觀眾群。數以千萬計的觀眾，像參加儀式一樣到電影院去看吉卜力的作品——導演押井守將其稱為“大規模的大眾動員”——在當時不可想象。
宮崎駿的心裡話是：“小孩不應該看電視。我的作品不應該在電視上看。” 他強調，“花費功夫才能看到的電影，才能留在孩子們的記憶中。隨時都能把DVD放進機器裡想看就看，就無法留在記憶之中。只有一年一次，甚至兩年一次才能看到一部電影，看過之後才能一輩子記得。”
《龍貓》劇照
即便龍貓的形象、周邊產品為吉卜力帶來了持久的利潤，但不製作續集，不走米老鼠化路線，是宮崎駿的堅持。他拒絕迪士尼的運作模式，拒絕將龍貓產業化。宮崎駿身上帶著典型的作者型導演的作風，他的創作一方面在於表達自我，另一方面在於為孩子們創造特別的時間、非日常的情景。
即便沒有前作《風之谷》《天空之城》以及後作《幽靈公主》《千與千尋》那般宏大的場景和高屋建瓴的世界觀，《龍貓》中的幻想要素帶來的非日常性，依然佔據上風：
因為母親生病住院，小學六年級女孩五月（小月）和妹妹小梅在父親的帶領下搬到鄉下，在森林附近的一座東西合璧的房子住下，過著開心的日子。一天，她們遇到了只有孩子們才能看到的不可思議的生物——龍貓。貓巴士載著小梅和五月來到媽媽的病房窗前。龍貓揮揮手，樹木拔地而起，向著天空簌簌成長。
不以營利為目的反而獲得最大收益
“宮崎駿拍電影三原則：一、有趣；二、值得拍；三、能賺錢。” 曾擔任吉卜力社長的鈴木敏夫在《樂在工作：與宮崎駿、高畑勳在吉卜力的現場》中如此寫道。
但拍《龍貓》時，他打破了這個原則，不賺錢也要堅持拍。《龍貓》的企劃源自宮崎駿的一幅水彩速寫畫，龍貓在車站的場景。鈴木敏夫問宮崎駿：“何不拍成電影？”但企劃案提交至日本電視臺卻被拒絕，同一企劃再次提出一晃已是十年之後。
1988年4月，宮崎駿的《龍貓》與高畑勳的《螢火蟲之墓》以兩部連映的形式上映。兩部連映對吉卜力工作室而言是做“雙保險”——兩部風格完全不同，就算其中哪一部不受觀眾待見，也不至於虧得太慘。將票房只准成功不準失敗的壓力分給高畑勳一半，宮崎駿就可以放鬆心情，肆意創作了。從結果來看，《龍貓》的經濟效應啟示：不以營利為目的反而獲得最大收益。
宮崎駿與高畑勳（攝於1990年）
不是拍給孩子看的吧
知識分子父親的形象是宮崎駿的化身，姐姐五月是宮崎駿最喜歡的機靈利落的女孩形象，妹妹小梅是宮崎駿對可愛幼童形象的執意幻想，背景的鄉村、森林是宮崎駿的農村崇拜情節作祟。背景設置在昭和三十年代，因此沒有電視干擾，還保留著舊時代的氛圍。儘管是鄉下，房子的一部分卻是西式洋樓，一些歐洲元素，讓彷彿北歐妖怪特羅爾似的龍貓登場顯得更自然。
《龍貓》劇照，父親形象被認為是參照了宮崎駿本人
導演押井守認為，《龍貓》根本不像宮崎駿自稱的“是一部拍給孩子看的電影”：“姐姐五月還是小學生，做起家務來乾脆利落，沒有一點不情願的表情。父親好像埋頭於自己的研究工作之中。究竟這樣的一家人有可能存在嗎？因此可以說，這一切都是宮老妄想的產物。宮老的頭腦中存在的父母形象、孩子形象，以及農村的景象。如果真是‘想做出孩子們喜歡的作品’，不需要出現這些元素。”
“龍貓出場太晚了。因為無聊，電影院裡的孩子們在過道上玩了起來。如果想讓孩子們看得開心，就應該讓龍貓立即出場……孩子們和小梅有共鳴嗎？也不見得。說她可愛的都是年紀更大的阿姨、奶奶們。所以說，《龍貓》並不是宮老用兒童視角做出的作品。很明顯，喜歡這部作品的是大人們。《龍貓》是宮老真心想做的東西與表面塑造的形象開始分裂的作品。”
《龍貓》的番外篇，2002年起在吉卜力美術館上映的宮崎駿短篇作品《小梅和貓巴士》，被押井守譽為超越《龍貓》，“真真正正的傑作”。“這才是獻給孩子們的作品”，“真真正正的傑作”。“看完《小梅和貓巴士》，對《龍貓》的看法也會改變。”
三鷹之森吉卜力美術館。2001年開業，地下設有電影放映室“土星座”，上映《小梅和貓巴士》等宮崎駿創作的動畫短片
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