文｜郭曄旻
鎌倉幕府時期，不但朝政大權盡歸坐鎮關東的幕府，甚至京都也受到幕府所設六波羅探題的嚴密監視。天皇只是聽命於幕府的“治天之君”，形如籠中之鳥。1318年繼位的後醍醐天皇（名尊治）對此無法忍受，1331年，男扮女裝離開京都皇宮，逃到奈良笠置山，號召各地勤王倒幕。結果卻應者寥寥，幕府軍圍笠置城，不久陷落，“御謀反”的天皇反成俘虜。翌年三月，後醍醐天皇被幕府流放隱岐島，連皇位也丟了。
如此鹹魚居然也有翻身之時。1333年3月，後醍醐天皇逃離了荒島隱岐，再次發詔各國，討伐幕府。時也勢也。此時的鎌倉幕府正陷於“天地變革之機於今為顯”的困境。一見後醍醐天皇的討幕詔書，各地豪族群起響應。幕府“御家人”（家臣）足利高氏（後改名尊氏）和新田義貞相繼倒戈，更是給了幕府以致命的打擊。5月7日，足利尊氏破京都。5月22日，新田義貞陷鎌倉。北條氏全族自刃，存續了149年之久的鎌倉幕府滅亡了。
足利尊氏
1333年6月初，後醍醐天皇以勝利者的姿態回到京都復位，確定新年號為“建武”。其寓意十分明顯，即效法採用同樣年號的漢光武帝劉秀，實現天皇親政的“中興”。所謂“建武中興”的實質只有三個字，開倒車。後醍醐天皇的目的，就是要重振早已失落的皇威，集大權於一身，號令天下。為推翻幕府出了大力的武士們突然發現，自己非但不能從新朝廷分得一杯羹，其地位反而還不如武家掌權的鎌倉幕府時期：後醍醐天皇篤信朱子學，按照“大義名分”，天皇是日本的統治者，公卿百官是其輔弼，武士地位則在其下。《舊領恢復令》更是要恢復舊領主貴族的莊園，實質上剝奪了新興武士的領地。在推翻幕府政權中有戰功的戰士，卻是“今六十六國內，已無賞給武士立錐之地”。
短暫的和平稍縱即逝。1335年7月，原鎌倉幕府執權北條高時之子北條時行率殘部攻陷鎌倉。8月初，被稱為倒幕“戰功第一”的足利尊氏率兵五百騎，離開京都，與其弟直義之軍會合，光復鎌倉。按理，平定叛亂後，足利尊氏應速返京都。結果，早已蓄意“再榮我家”、重振源氏武家政治的尊氏不但不返京都，且據鎌倉，自稱“徵夷大將軍”。對此，後醍醐天皇極為氣憤，於11月19日宣旨討伐足利尊氏。12月中旬，官軍在關東大敗，足利尊氏於次年正月突入京都，建立室町幕府。歷時還不到三年的“建武中興”壽終正寢。
後醍醐天皇像
後醍醐天皇在足利軍進入京都前一天逃亡比叡山。半年之後的1336年5月25日，在著名的湊川合戰中，後醍醐天皇最優秀的將領楠木正成寡不敵眾而敗死。臨終前，楠木正成問其胞弟：“你還有什麼願望？”楠木正季的回答是：“願與兄長七生報國，消滅朝敵！”“七生報國”遂成絕世名言。江戶時代著名詩人賴山陽為之賦詩曰“雄志難繼空逝水，大鬼小鬼相望哭”。
不過，這時的後醍醐天皇已經欲哭無淚。湊川合戰後，雙方在展開了包括長達4個月的京都攻防戰在內的多次激戰後，最終達成和解。11月，後醍醐天皇交出神器並讓位於足利尊氏扶植的光明天皇，同時接受了太上天皇的尊號。但後醍醐天皇治國無能，唯獨逃跑有術。一個月後的12月21日夜，他再度打扮成女性貴族，乘車逃離京都，並宣稱交出的神器是“贗品”；自己攜帶神器“真品”進入吉野（今奈良縣境內），以“天子尊治”的名義呼籲各方諸侯起兵勤王。
足利義滿像
吉野朝廷的“誕生”，使號稱“萬世一系”的日本破天荒出現了“一天兩帝南北京”的分裂格局。吉野方面自稱南朝，視足利尊氏把持的京都為必須討伐的“偽朝”，反過來，京都方面則自稱“京方”，吉野政權才是“偽朝”。日本的“南北朝”時代，自此正式拉開帷幕。在北朝的武士眼裡，天皇早已威信掃地。足利尊氏手下得力干將高師直甚至放言：“如果沒有天皇不行的話，或以木雕之，或以金鑄之，而將活的上皇或天皇流放到什麼地方去，免生麻煩。”
南北朝的亂世歷時約半個世紀，倒戈與叛變幾成家常便飯（足利尊氏先後與弟弟足利直義、兒子足利直冬兵刃相見），就連京都的易手亦不止一次。當時的民眾飽受曠日持久的戰亂之苦，企盼早日實現和平，因此，一部描述這一段歷史的鉅著就被作者懷著同樣的心情命名為《太平記》。
