1853年，美國率軍隊進入江戶。它要求和日本建交併互通貿易，史稱黑船事件。黑船事件後，日本和美國簽訂了數個不平等條約並承諾給美國最惠國待遇。這一事件是敲醒日本閉關鎖國美夢的一榔頭，讓日本開始認真思考當時制度的弊病，尋找新的出路。這，也是美國日本兩國至今幾百年糾葛的開端。
黑船事件後日本維新圖強，於是有了歷史上非常著名的明治維新。明治維新後日本飛速發展，經濟政治文化軍事等各方面都有了巨大的進步。憑藉著逐漸強盛的國力，日本逐步廢除了和列強的不平等條約，避免了淪為殖民地的悲慘命運。也由此，日本成了當時亞洲唯一一個可以保持本國主權完整的國家。
日本的逐步強盛也讓日本開始驕傲自滿，對一開始無比懼怕的美國的態度也不像之前那樣尊敬了。甚至日本有些軍國主義狂熱分子開始狂妄自大，不再把美國放在眼裡。二戰中，日本更是做出了許多讓美國震驚和極度憤怒的舉動。美國當時的總統羅斯福因此用兩個字來評價日本人，這兩個字就是“卑鄙”。
眾所周知，美國在第一次世界大戰及第二次世界大戰初期採取的都是“坐山觀虎鬥”的策略。依靠向各參戰國售賣武器，美國得以迅速崛起，發足了戰爭財。因此，美國一開始也並沒有準備摻合第二次世界大戰。二戰前美國也和日本進行了多次談判，卻仍未成功阻止戰爭的發生。
二戰中，日本軍國主義分子的瘋狂讓整個世界都震驚。美國也由此開始對日本產生警惕，拒絕再向日本提供戰略物資，轉而支持中國的抗日。美國的不支持讓日本腹背受敵，物資的不足讓日本幾乎難以維持前線的戰爭。日本深感無力，縱然有極端分子叫囂著要向美國宣戰，國力的不足也讓他們不得不選擇派人前往求和。
美國和日本隨即達成一個協議，保障兩國不會開戰。美國力圖迫使日本放棄侵略主張，尊重各國的國家主權。但日本冥頑不化，堅持侵略。美國隨之宣佈，它將為世界上所有反法西斯國家提供包括軍事武器、糧食和戰略資源在內的支持。日本認為這是美國站在其對立面的表現，怒不可揭。美日徹底談崩，美國宣佈對日本實行全面禁運，隨時準備戰爭。
然而讓美國始料不及的是，日本居然繞過菲律賓的美國軍隊，直接轟炸了另一側的珍珠港太平洋艦隊。毫無防備的美軍損失慘重，而日本在轟炸後才敷衍地向美國提交了外交照會文件。這次，美國徹底被惹毛了。時任美國總統的羅斯福在全國講話中痛斥日本人的卑鄙，其國務卿赫爾也怒斥日本虛偽、無恥。
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