前幾天的德國IFA大展上，華為發佈了全球首款AI移動平臺麒麟970，其搭載的NPU（Neural Network Processing Unit，神經網絡處理器），以CPU 50倍的運算速度和25倍的能效，“煮沸”了全中國。華為BG業務CEO餘承東也稱麒麟970運行速度足以吊打三星Note8與iPhone 8。
正當人們競相報道華為在AI平臺領域取得突破、為國爭光時，另一家名為“寒武紀”的公司卻發來“賀電”，明確指出“技術是好的，但NPU是我們研發的寒武紀-1A!”
說到“寒武紀”，可以說與中科院有著不解淵源：
中科寒武紀CEO陳天石（左）和哥哥 陳雲霽（右）
l 創始人陳天石是中科院少年班的門生;
l 陳天石曾就職於被譽為“中國計算機事業搖籃”的中科院計算所;
l 在政策扶持下，項目啟動初期獲得了中科院千萬科研基金;
l 近日A輪融資中，領投之一便是同起源於中科院計算所的聯想。
而作為中科院項目，就很容易聯想到另外一個師出同門的“龍芯”，雖然我們偶爾能在電視中看到其身影，但就是不見身邊有人在用，成為了印象之中活在“新聞聯播”中的處理器。
那麼這顆“寒武紀”與“龍芯”有何不同，是否會重蹈後者的悲劇呢？
得指令集者，得天下
早在2001年，龍芯立項之初，正是英特爾憑藉基於x86指令集的Windows如日中天，無法衝破專利壁壘的龍芯項目組在ARM和MIPS兩種指令集之間，選擇了當時較為強大的後者，而從那一刻起，龍芯的命運就已註定悲劇。
那時Windows早已憑藉豐富的軟件生態和高度易用的圖形桌面，成為了國內從“娃娃抓起”的必修課，也造成了x86芯片一家獨大的局面，縱然其他指令集平臺一度在技術上領先，但因為軟件匱乏，只能被特種計算領域所用，無法形成產業化。
寒武紀作為一家專注於AI芯片的研發公司，去年因推出全球首款神經網絡處理器（NPU）“寒武紀”而名聲大噪，近日又拿下1億美元A輪融資，讓其成為了全球AI芯片首個獨角獸。
“龍芯之父” 胡偉武
直到後來進入移動互聯網時代，高通、聯發科這些耳熟能詳的ARM芯片異軍突起，與桌面平臺x86分庭抗禮，選擇MIPS的龍芯又一次與時代失之交臂。就連“龍芯之父”胡偉武，也只能感嘆“誰也無法預測十年以後ARM的崛起，MIPS的衰敗。”
總結龍芯的產業化失利，只因當初起步慢了半拍，在指令集上被人佔了先機。如今，移動互聯網又開始向智能互聯網進化，中國這次終於和世界站在了同一條起跑線上，為寒武紀留出了“變道超車”的機遇。
雖然2014年芯片巨頭IBM曾推出過TrueNorth（真北）處理器，但在產業化上，卻在2016年被寒武紀芯片捷足先登，這也讓中國主導研發的面向深度學習指令集“DianNaoYu（電腦語）”指令集攻佔市場贏得了先機。
技術的成功轉化為商業上的成功
也許有人會問，寒武紀的NPU，為何能引起行業內的沸騰？其實這顆NPU，是一款針對神經網絡計算特定的處理單元，不同於全能的CPU，NPU也許快出天際也不能讓你打《王者榮耀》時更加流暢，但是卻給未來的計算機感知技術提供了強大的運算力支持。
如果說龍芯那個年代是“硬件+軟件”的時代，那麼在即將到來的智能互聯網時代，這個定義發生了一些變化。
無論是華為的“On Device AI+Cloud AI”、還是聯想的“設備+雲”，兩大科技巨頭的不謀而合，已經勾勒出了未來AI的模式：設備端將作為信息收集的“眼睛”與“耳朵”，智能分析情景;而云端超級計算機則是AI的“大腦”，負責運算調度。
想讓我們手中的設備本具備人類的感知有多難？2014年《Nature》期刊中曾有分析稱小鼠大腦的13個神經元的結構，用了高達1TB的數據。而一般成人大腦的神經元總數高達1000億個!
對於現有的通用處理器來說，速度慢、能耗高。AlphaGo最初與樊麾對弈時，共動用了1202個CPU和176個GPU，每分鐘的電費就高達300美元;而到了2016年迎戰李世石時，谷歌部署了70個用於加速神經網絡推理的TPU以完成計算任務;今年與柯潔對弈時，TPU的能效再次升級，數量精簡為4個。
面對未來智能互聯網時代“爆炸”增長的運算需求，誰能夠率先實現AI處理單元推向市場，誰就能佔領AI智能時代的制高點。
所以再回過頭來看寒武紀芯片，能夠搶在IBM、英特爾之前實現產業化，並且借力華為品牌勢能，隨麒麟970一同殺入千萬級別的市場，佔了產業的“天時”。
成功失敗，最終還要看生態
雖然寒武紀憑藉1A芯片首次實現了AI加速硬件的大規模商業化，但英特爾、IBM、谷歌、高通在內的這些國際IT巨頭，雖然在商用上慢了一步，但憑藉多年與全球範圍內開發者的關係，產品成熟之時可以在短時間內建立一套初具規模的AI應用生態。而作為芯片行業新兵，寒武紀能否在AI硬件芯片行業迎來爆發之前，充實自己的軟硬件生態，將成為其在業內站穩腳跟，或是重蹈“龍芯”覆轍的關鍵所在。
另一方面，寒武紀作為“中國芯”，有一定可能同樣遇到當年華為芯片出海時，所遇到的專利以及政策阻力。華為在發佈會上對“寒武紀”避而不提，或許也是為了規避這一風險。
幸運的是，寒武紀在麒麟芯片上的商用，已經基本註定了其千萬量級的出貨，而隨著其A輪融資的完成，未來其產品或解決方案還會為聯想、科大訊飛(002230,診股)等中國企業所用，形成中國AI創新的聯盟。
隨著中國互聯網科技的高速發展，世界的創新中心正在向中國轉移。而伴隨麒麟970的落地的寒武紀1A，可以說是中國科研史上在“技術-資本-市場”轉化成功的經典案例。中國AI創新“新勢力”開始逐步成型，可以期待，未來中國在世界技術創新中將充當越來越重要的角色。
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