在太平洋戰爭中，日本海軍氣焰囂張。特別是在珍珠港事件中，日軍在短短2個半小時內，重創了美軍太平洋艦隊，致2403名美軍陣亡。鮮為人知的是，隨後美日有一次海戰，美軍傷亡烈度不亞於珍珠港：日軍在短短33分鐘之內，擊沉了3艘美國軍艦，致1000多名美軍陣亡，同時還擊沉了1艘澳大利亞軍艦，致84名澳軍水手陣亡。
日本海軍第八艦隊司令官三川軍一
1942年8月7日，美軍艦隊在瓜達爾卡納爾島守衛，同屬盟軍的澳大利亞偵察機發現了日軍的來襲動向。為應對此威脅，美國海軍立即重新部署了航母進行攔截。但日本對瓜島勢在必得，派艦隊經聖喬治海峽駛向瓜島。8月8日，日本艦隊隱藏在布干維爾島附近，派出偵察機對瓜島進行偵察，發現在瓜島附近有2艘輕型巡洋艦、4艘驅逐艦和15艘其它艦船；在圖拉吉附近發現1艘重型巡洋艦、3艘驅逐艦和4艘運輸船。日軍第8艦隊司令三川軍一企圖在美軍後續支援力量趕來前，摧毀其中一個美軍防禦點，於是將薩沃島的美軍艦船作為打擊目標，攻擊時間定在8月9日凌晨。
此時，美軍潛艇和偵察機已經發現了向瓜島前進的日本艦隊，但偵察員漫不經心，吃過點心後才向上級報告，而且還報錯了日本艦隊的規模，美國海軍指揮員誤判了日軍艦隊的實力，認為日軍只會搞搞偷襲，不可能跟他們進行正面海戰。
8月9日凌晨1點42分，日本艦隊接近了美軍。美軍“帕特森”號驅逐艦的水手發現了日本艦隊，立即發出了警報。日軍發射照明彈，將澳大利亞的“堪培拉”號作為第一個攻擊目標。“堪培拉”號雖然想反擊，但為時已晚，被日軍魚雷擊沉。美軍另一艘“芝加哥”號艦長還在夢鄉中，也被日本魚雷擊中。
成功擊沉盟軍2艘艦艇後，日本艦隊向北方駛去，隊形變成雙縱隊，將美軍艦隊夾在中間。美軍艦隊被日本艦隊兩向夾擊，“文森斯”號、“阿斯托利亞”號以及“昆西”號巡洋艦先後被擊沉，另2艘驅逐艦幸運地躲過了一劫。
擊沉3艘巡洋艦後，日本艦隊大獲全勝，於2時15分撤離，前前後後只持續了短短33分鐘。此次海戰相對於被人不齒的珍珠港偷襲，是日軍首次與美國海軍正面作戰，居然又重創美軍。美軍雖然吃了大虧，但後來也承認，這次海戰算得上是“真正的男人決鬥”。
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