北（南）半球，大氣中水平氣流呈逆(順)時針旋轉的大型渦旋。在同高度上，氣旋中心的氣壓比四周低，又稱低壓。氣旋近似於圓形或橢圓形，大小懸殊。小氣旋的水平尺度為幾百千米，大的可達三、四千千米。氣旋中，天氣常發生劇烈的變化，是人們最關心和最早研究的天氣系統。通常按氣旋形成和活動的主要地區或熱力結構進行分類。按地區可分為溫帶氣旋、熱帶氣旋和極地氣旋性渦旋等；按熱力結構可分為冷性氣旋和熱低壓等。
大氣中有類似江河裡的渦旋運動，有順時針方向和反時針方向旋轉運動兩種：氣旋和反氣旋，都是大氣中大型的水平渦旋運動。氣旋，在北半球，空氣是反時針方向運動，中心氣壓最低，逐漸向外遞增，空氣不斷流入中心，形成上升氣流，也稱低氣壓。它的直徑：小的有幾十公里，大的有幾千公里。氣旋影響時常常出現陰雨天氣和大風等。
大氣中存在著各種各樣大大小小的渦旋，它們有的逆時針旋轉，有的順時針旋轉，其中大型的水平渦旋，我們分別稱為氣旋和反氣旋，即低壓和高壓。
相關術語
氣旋：氣旋又低氣壓。佔有三度空間的、在同一高度(等壓面)上，具有閉合等壓(高)線，中心氣壓(高度)低於周圍的大型渦旋。在北半球，空氣作逆時針旋轉；在南半球其旋轉方向則相反
反氣旋：反氣旋又稱高氣壓。氣旋和反氣旋是一個系統的兩個方面。
江淮氣旋：是指出現在江淮地區的氣旋。
東北氣旋：又稱東北低壓。活動於我國東北地區的氣旋。是影響我國的重要天氣系統之一。
鋒面氣旋：亦稱極鋒氣旋、波動氣旋、斜壓氣旋。產生於溫帶極鋒發展中的波動上強烈斜壓性氣旋。我國有由鋒面進入低壓槽、淺低壓或颱風後發展成為鋒面氣旋的。
冷渦：冷性低渦的簡稱。中心冷於四周的渦，其強度隨高度的增加而增強。
東北冷渦：活動於我國東北地區或其附近的高空大型冷渦。它是能夠維持3-4天或更長時間的深厚系統。
西南低渦：亦簡稱西南渦。在西藏高原及西南地區特殊地形和一定環流共同作用下，產生於我國西南地區低空的一種淺薄低渦。