清朝同治初年的時候，大將軍多隆阿率軍由湘西進入陝甘地界，路過荊子關時需要招募一些役夫。某天有一姓陳的少年前來應徵，這少年生得皮膚黝黑，滿臉痘瘢，身材高大魁梧，彷彿有使不完的力氣，就被留在軍中放馬了。少年做了一段時間的馬伕後，又做為兵勇上戰場勇猛殺敵，屢建奇功，十餘年的時間就從小兵升遷為步兵統領，隸屬陝甘總督左宗棠的麾下。
話分兩端，也是在同治初年，安徽一個姓朱的讀書人因屢試不中，一氣之下決定放棄科舉投軍做了書記。朱某自此跟隨大軍南轉北折，歷經數年也來到了關隴地區，投入到陳統領麾下。朱某年紀輕輕，人又長得斯斯文文，性格和善總是與同僚們和睦相處，與普通的粗魯軍人大有不同，所以非常受陳統領的信任倚重。
有一天傍晚，陳統領忽然單獨召朱某入帳飲酒，兩人邊喝邊聊，一直到了深夜。當朱某想要起身告辭的時候，陳統領卻不許他走，非要他留下來跟自己一起睡。朱某很詫異，兩個大男人睡在一起像什麼樣子，就執意不肯。不料，陳統領卻惱怒起來，竟拔出寶劍相威脅，朱某一害怕就同意留下。當兩人一上床，朱某才發現，原來這陳統領是個女兒身！兩人一夜風流自不必說，從這以後，朱某夜夜留宿。
朱某每夜都去統領帳中睡覺的事情，逐漸被全營的人知道了，同僚們都以為朱某和統領是龍陽之好，隨即對朱特別的鄙夷。豈料，朱與陳夜夜歡聚而懷孕了，日子一天天過去，陳統領的肚子漸漸大起來，兩人驚懼不已，陳統領又不敢貿然打胎，眼看就要生了，兩人急得像熱鍋上的螞蟻。
朱某斷然建議陳統領主動向總督左宗棠坦白實情，說：“古代就有花木蘭女扮男裝從軍的故事，她也為國家立了戰功的。有這個典故，我想左總督不會怪罪你的。” 陳統領沒辦法，就同意了。
左宗棠聽陳統領訴說後大驚失色，自己的軍中怎麼出現如此奇異之事，就悄悄找來自己的幕僚商議該如何處置。幕僚們說：“這件事情絕對不能上奏朝廷。雖然統領帶兵多年，戰功累累，可畢竟是犯了欺君之罪，到時候連總督您也會受牽連的。不如暗暗處置。” 左宗棠一聽有道理，當即決定，讓朱某頂替陳統領的名字和職位繼續帶領兵營，陳統領就此恢復女兒身在家相夫教子。
後來，朱某帶兵外出打仗，又納了兩個小妾回來。陳統領哪裡容得下朱某的見異思遷，一怒之下帶著自己的孩子離家出走，再也沒跟朱某聯繫，從此了無音訊了。
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