咸豐十年（1860年），英法聯軍緊逼北京，30歲的咸豐帝自圓明園倉皇逃亡承德。
面對帝都被侵，圓明園被毀，咸豐沒有去做振奮圖強事，而是整日縱情女色，嗜酒迷戲。那時候，他的煙波致爽殿裡每三天戲子們就要登臺為這位敗國之君唱一出大戲——
內憂外患下如此糜爛，不久，本就羸弱不堪的咸豐垮掉了。
治國沒有勵精圖治之心，捍衛愛新覺羅家的皇權，即將撒手人寰的咸豐倒是煞費苦心。最讓他擔憂是身邊的慈禧，這個“佻巧奸詐”的女人日後要是挾幼主弄出個母后擅權，該如何是好？
身邊重臣肅順為咸豐獻上了一道狠計，為絕後患，可效漢武帝殺鉤弋夫人。
若不是咸豐猶豫了，慈禧很可能就此已命喪黃泉。
咸豐猶豫什麼呢？
漢武帝殺了鉤弋，母后擅權的隱憂是沒有了，但結果卻導致了霍光專權。眼下的朝局跟當年何其的相像，誰能保證肅順不會是下一個霍光。
既然砍一頭難保皇權不會旁落，那就索性來個三角制衡。就這樣，皇太子載淳繼位，兩宮太后分持“御賞”、“同道堂”御印牽制顧命八大臣的輔政體系最終落定。
命懸一線的慈禧終於闖過了一生中最大的險關。
但險關之後卻不是坦途，而是殺機四伏的險途。從肅順獻狠計就能看出來，這位咸豐朝最跋扈的權臣是很想找機會幹掉慈禧的，站在以他為首的八大臣角度，慈安不足慮，只要幹掉頗有心機的慈禧，剩下一對孤兒寡母，那所謂的制衡必將在他們的操權下成為一場空。
之所以說慈禧是闖過險關迎來險途，那是因為在承德她隨時都有丟命的危險。在一個封閉的環境中，掌控一切的肅順想要慈禧的命，根本不需要理由，因為手裡的權利就是最大的理由。
關鍵就看肅順有沒有這個決心。
與對手過招，決心這個東西看似考一個人的膽量，其實先考的往往是理解對手的能力，很多時候與其說殺死強人的是猛虎，不如說是傲慢和無知。
45歲的肅順只所以最終死在了27歲的慈禧手裡，要害正在這裡。
肅順這個人是沒落滿貴出身，早年落魄時有人問他：“君自視似何等人？”肅順不以為然地答：“亡賴耳。”換成現在的說法，老子就是個無賴亡命之徒，怎地。
落魄時不改囂張本色，發跡後還能懂得收斂，恭謙讓？當然不可能。這還不是肅順的全部，此人雖沒讀過什麼書，但偏偏又很有見識，這樣的人一旦得勢會是什麼樣？典型的權利暴發戶，什麼人都不放在眼裡，什麼人都敢惹。
簡單說，這是個眼裡沒有猛虎，只有羊的主。
由此說到他和慈禧的權爭，雖然他對慈禧頗有芥蒂，但看到底，他還是覺得慈禧不過是先帝一妾，宮中寡婦，根本無足掛齒。
因為慈禧呈現出來的假象的確如此，所以這位承德避暑山莊的實際主宰者始終是手裡有刀，心裡卻沒有真正的殺機。
可換到慈禧這裡，一切就大不同了，在她看來，不分出勝負，自己就是死路。
這是什麼？未到絕境之時，卻做絕境之爭。又或者說，這是自己走險路，絕不給對手活路。
下面咱們就來看看27歲的慈禧是怎麼一步步讓45歲的肅順人頭落地的？
咸豐死後第三天，這場你死我活的爭鬥就開始了，首先進逼的當然是以肅順為首的八大臣。對於新朝該怎麼運轉，肅順等人提出：一、皇帝的諭旨由他們擬定；二、兩宮太后只負責蓋章，不能改動；三、臣下的奏摺一律不進呈兩宮太后閱覽。
咸豐剛死，肅順就要這麼幹，這哪是顧命大臣，分明是專橫權臣。面對這隻要答應就成橡皮圖章的艱難局面，慈禧能怎麼辦呢？
慈禧的做法是先擺大清祖制，再言先帝遺命，總之不能讓肅順等人上來就得逞。
但這管用呢？
就剩道理的哪能贏手握實權的，肅順等人是面上讓了讓，實際根本不把慈禧的說法當回事。
可不管怎麼說，通過這一番道理上的具體力爭，慈禧也算是暫時穩住了陣腳，但穩住陣腳的同時，慈禧也強烈意識到了一點，不改變眼下被動的局面，接下來的處境一定會更艱難。
對於一個深處禁宮的婦人來說，想變被動為主動，慈禧沒有別的路可走，只有想辦法去聯絡外援，裡應外合。
她想到了誰呢？
恭親王奕訢。
單就這一點就能看出慈禧的朝局觀，比起肅順一手遮天的權利暴發戶心理，這無疑是格局上的勝利。
肅順是隻看到承德的勢盛；而慈禧看到的卻是京城的勢起。
然而，在肅順的嚴密封鎖下，將聯絡密信送進京城，送到恭親王奕訢手裡卻並非易事。關於慈禧是怎麼做到的，稗官野史裡的傳奇說法很多，其中有一個極具女人心計。
慈禧製造了一起後宮爭執的好戲，她授意寵信太監安德海故意與慈安的寵信宮女雙喜發生了嚴重衝突。兩宮不和，既麻痺了肅順的眼線，又為傳遞密信找到了絕佳契機。為了表示對慈安的敬重，慈禧嚴厲懲罰了安德海，怎麼懲罰的呢？
慈禧命敬事房首領太監將安德海遣送回京，到“大掃處”當差，以示懲戒。
安德海攜帶密信順利回京後，先到內務府報到。一進內務府，安德海就以慈禧身邊紅人的口吻提出要見內務府大臣寶鋆。多事之秋，朝臣均很敏感，於是立即將安德海送入了寶鋆府邸。
就這樣，縫在安德海貼身內衣兜裡的慈禧親筆密信被送到了恭親王奕訢手裡——著即設法，火速馳來行在，以備籌諮大事。密之。特諭。
看到加蓋“御賞”、“同道堂”的密信，恭親王自然明白了其中的深意。雖然此前有恭親王不得赴承德的命令，但奕訢以“恭理喪儀大臣”的身份硬要到承德弔祭哥哥，肅順也無法強行阻攔。
咸豐十一年八月初一，恭親王以弔祭為名趕到了咸豐的靈堂。
這個時候，真假參半的嚎啕大哭是一定要的，這是博取同情，也是為接下來的叔嫂相見製造氛圍。
但因叔嫂相見有違祖制，肅順一夥抓住這個企圖攔阻。這時候，慈禧拿出了女人特有的悲切和堅決，她以“詢問京城被劫後的情況”為由，執意要見恭親王。
總之，把女人遭難後的人之常情表演的淋漓盡致。
肅順一夥抵擋不住這種女人做派，勉強讓叔嫂相見了。這時候，肅順的反應依舊透著得勢權臣的囂張，只見他笑著對想盯梢的端華說：“老六，汝與兩宮叔嫂耳，何必我輩陪哉。”羞得端華只好止步。
這次影響清廷朝局走向的叔嫂相見密謀，持續了兩個小時。
一個是罕見的政治女強人，一個是才識俱佳的鐵帽子王，有這兩個小時足夠用了。
密謀結束後，恭親王急速回京，這意味著慈禧出手的時候到了。
針對肅順的第一手棋，慈禧走的就極其的精妙。他授意恭親王精挑了一個小角色出來打頭陣，這角色是誰呢？被肅順欺負慘了的協辦大學士周祖培的親信門生，山東道監察御史董元醇。
瞧這彎繞的，出場的人不僅不值一提，而且直接繞到了外省地界。
讓這麼個小人物上奏提建議，又是怎麼個精妙法呢？一來，此人面上跟兩宮太后、恭親王素無交集，由他來打頭陣，很像地方小吏自然發聲，這麼幹既能一探肅順一夥的反應，又不至於打草驚蛇；二來，此人在朝堂上無足輕重，若激起肅順一夥的強烈抵抗，將此人犧牲掉，肅順接下來再想開火，連靶子都難找；三、此招不成後，慈禧儘可示弱麻痺肅順，實質上卻無聲無息地為扳倒肅順做了鋪墊。
果然，當董元醇這一道《奏請皇太后權理朝政並另簡親王輔政》的奏摺遞上來後，肅順一夥是勃然大怒，直言要嚴厲制裁董元醇。
但慈禧卻來了個軟對抗，直接將奏摺來了個“留中不發”，你要制裁董元醇，拿不到原折我看你怎麼制裁。
肅順當然知道不強力索來這奏摺，接下來慈禧必會將奏摺交由群臣共商，如此一來，那就是八大臣變相服軟了。
肅順不可能認這個賬。這位跋扈權臣不認賬的方式很蠻橫，先是不顧禮節直闖兩宮禁地索要，這一幕據說嚇得載淳小皇帝當場就尿了褲子。
吼叫索要不成後，第二天，八大臣集體罷工，乾脆擺出了不要回原折誓不罷休的架勢。
這一刻，肅順專權的嘴臉暴露無遺。
面對如此僵局，慈禧最終妥協了。
然而此時的妥協才是慈禧最老辣的算計，因為這一低頭，肅順徹底贏了的效果太足了。殊不知，這才是抬頭殺人前最要命的麻痺。
從隨後的情景看，慈禧的目的達到了，否則肅順絕不可能讓她領著小皇帝走小路提前回京。
九月二十三日，咸豐帝梓宮起運回京。慈禧以小皇帝經不起一路跪送恭迎為由，提出最好讓兩宮領著小皇帝由間道先行回京。
這可是放虎歸山呀！
但肅順的看法卻是，哪來的虎，這不過是讓孤兒寡母先走。
令人難以置信，顧命八大臣就這樣被慈禧巧妙地一分為二了，載垣、端華護送兩宮太后和小皇帝，而繼續護送咸豐帝梓宮的肅順無形中則被置入了人頭即將落地的末路。
九月二十八日，慈禧一行抵達京郊石槽。
慈禧沒有進城，第一時間在郊外召見了奕訢，用意無非是安排接下來的政變全程。
中間沒有一絲一毫的拖泥帶水，只有女人巧妙的眼淚與狠手。
九月二十九日午時，慈禧一行抵達德勝門，控訴肅順欺凌孤兒寡母的悲情戲隨即上演。弄出群情激憤的效果後，周培祖跟著就站出來說：“何不重治其罪？”
慈禧裝無奈：“彼為贊襄王大臣，可徑予治罪乎？”
周培祖跟著說臺詞：“皇太后可降旨先令解任，再予拿問。”
此話一出，恭親王早已擬好的治罪詔書隨即呈了上來。
待兩宮太后分別用印後，恭親王立即發動早已籠絡好的文武重臣，再上兩道擁戴奏摺，一道由朝中文官聯名，一道由武將共籤。
而武將折的執筆人正是隨肅順護送咸豐帝梓宮的勝保。
好一個關鍵處不遺漏。
勝局布到這裡，剩下的就是緝拿了。
載垣、端華兩人在朝堂上被直接拿下，押往宗人府。那邊的肅順等人亦沒來得及蹦躂，人剛到密雲，就被睿王、醇王的人馬趁夜捉住，連夜押到了北京。
一日之內，八大臣悉數落網，而走完政變全程，也不過三天功夫，真可謂是霹靂一擊。
十月十六日，慈禧宣佈了對八大臣的裁決，載垣、端華自盡；肅順斬立決；其餘五人革職。至於其他人，則只處分了與肅順來往密切的六名官員、五名太監。
也就是說慈禧沒有大搞流血株連，尤讓人讚歎的是慈禧隨後放的一把火，她將肅順等府中抄得的書信、賬簿等統統公開焚燬了——
這樣的事，三國時曹操幹過，而27歲的女流之輩在功成那一刻竟然也有如此梟雄胸襟，這該怎麼說呢？
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