清江浦於1415年開埠，在明清時期是京杭大運河沿線享有盛譽的、繁榮的交通樞紐、漕糧儲地和商業城市，至今已有600年的歷史。
（清江浦是“中國運河之都”江蘇省淮安市主城區清河、清浦兩區的古稱）
清江浦一帶流傳許多有趣的故事，其中吳棠無心插柳，慈禧知恩圖報的故事算是其中比較知名的一個。
《清江浦、吳棠與慈禧太后的故事》，《江蘇地方誌》2013第5期）
清河（談古論金按非河北清河）縣令吳棠誤送銀兩給慈禧太后的故事，就發生在清江大閘口南岸下游泊船的地方。 慈禧太后乳名蘭兒，她的父親名叫惠徵，曾為安徽侯補道員，因時運不濟，好幾年未得補缺，經濟緊張、生活艱苦。吳棠與惠徵友好，常常解囊相助。蘭兒十歲之時，便受吳棠極口稱讚，還給過二兩白銀作為見面禮，此後蘭兒常在吳寓往來。吳棠夫婦關懷體恤，常予贈品。清咸豐元年初，吳棠調任清河縣令，住到了清江浦的縣衙裡。惠徵卻未得升遷，憂勞成疾，無錢醫病，病歿安徽。惠太太帶著二女一子，束手無策。因弟妹皆小，蘭兒哀求於旗人官員，方湊集好幾兩銀子，買棺殮父，僱舟扶柩回籍。途徑清江浦，蘭兒與母相商，擠出些許銀兩，令船工上岸購物。再說吳棠出任清河，並沒有聽到惠徵的死訊。恰巧有一位安徽副將，死在任上，喪船經過清江浦，吳棠得到消息，急忙派人前來送禮贈銀。因為這位副將與吳棠為莫逆之交，吳棠本來沒有什麼特殊的本領，全靠此人幫忙，才陸續得到好差使。調任清河，也是此人暗中出力。差人來到清江浦泊船處，朗聲尋找安徽喪船，蘭兒猛然記起吳棠，出面應答，差人誤認此船，入船行禮，奉上白銀三百兩，惠太太轉悲為喜，蘭兒回書寫一個“謝”字，落款“孤子桂祥泣血稽首”，交給來人帶回。惠太太前因缺錢，購物甚少，此時獲銀，又遣船家續購，正要開船，差人趕來叫停，說是送錯了銀兩，蘭兒又寫一條，令船工和差人一起前去說明情況。原來先前謝書中“桂祥”二字，乃是蘭兒幼弟之名，吳棠沒有記住。見差人送錯銀兩，勃然大怒，責令差人追回贈銀，幸虧幕友策劃,才令差人再來搞清情況。吳棠得知真情，也覺應予饋贈，雖然多費了銀子，索性將錯就錯，來到泊船處，登船弔喪，又取出一些銀兩，給桂祥作零花錢。惠太太與蘭兒千恩萬謝，送至岸上。 蘭兒有了此銀，不僅不用擔憂父親的喪葬之資，而且也免除了好多旅途困頓之苦。蘭兒對弟妹說：“他日我們三人當中，如有一人得志，決不能忘記吳公的大恩大德。”
這個故事還有下文，也就是在這次蘭兒扶靈回到北京城後，她即被選秀女入宮，得幸之後被咸豐帝封為貴人、懿嬪，咸豐六年因生皇子（後來的同治皇帝）被封為懿妃，次年晉為懿貴妃。當時咸豐帝耽於享樂再加上身體有病，不理朝政，於是很多奏章都由懿貴妃幫助批閱。咸豐皇帝駕崩之時，同治皇帝年僅6歲，母以子貴懿貴妃被尊為聖母皇太后（西太后），辛酉政變之後，西太后與東太后兩宮垂簾聽政，秉政的恭親王和軍機大臣識趣，暗中配合西太后不斷給予吳棠升遷的厚報。
這個故事膾炙人口，在高陽先生的系列清宮小說中，更是妙筆生花，寫得跌宕有致，慈禧的知恩圖報和以私廢公、恭親王的揣摩逢迎和暗中設限，吳棠的無心插柳和傻人傻福，都被描摹生動形象，惟妙惟肖。
（高陽先生歷史小說《慈禧前傳》書影）
吳棠之後歷任封疆大吏16年，官至四川總督，在整個同治朝，一直與兩江總督曾國藩、直隸總督李鴻章、陝甘總督左宗棠等中興名臣齊名。但與曾左李不同的是，許多人都認為吳棠才具平庸，只是因為陰差陽錯誤送銀子給慈禧太后，無心插柳，得到慈禧出於私心的報恩，才一路官符如火，被超擢為四川總督的。
這其實完全是以訛傳訛的謠言。
（筆者家藏《崇陵傳信錄》，宣統三年1911，惲毓鼎將在清宮之見聞，纂成此書）
這個故事首見於惲毓鼎的《崇陵傳信錄》：
孝欽後為葉赫那拉氏。……孝欽父任湖南副將，卒於官。姊妹歸喪，貧甚，幾不能辦裝。舟過清江浦，時吳勤惠公棠宰清江。適有故人官副將者，喪舟亦艤河畔。勤惠致賻三百兩(或傳兩千兩，非也)，將命者誤送孝欽舟。覆命，勤惠怒，欲返璧，一幕客日：“聞舟中為滿洲閨秀，入京選秀女，安知非貴人，姑結好焉，於公或有利。”勤惠從之，且登舟行吊。孝欽感之甚，以名刺置奩具中，語妹日：“吾姊妹他日倘得志，無忘此令也。”既而孝欽得入宮，被寵幸；誕穆宗，妹亦為醇賢親王福晉，誕德宗。孝欽垂簾日，勤惠己任知府，累擢至方面，不數年督四川。勤惠實無他才能，言官屢劾之，皆不聽。薨於位，易名曰惠，猶志前事也。……
其實，根據中國第一歷史檔案館內務府《奏銷檔》（咸豐二年一至三月）記載慈禧入宮的內務府奏摺明確“蘭貴人”即後來的慈禧太后於咸豐元年參加選秀女，二月二十一日被選中入。而在之前的二月初六日，咸豐帝降旨，將其父惠徵由山西歸綏道調任安徽徽寧池太廣道。惠徵家雙喜臨門，五月初九日張羅完將少女慈禧送入宮中之後，惠徵才攜同家眷趕往江南，七月到蕪湖正式接印上任。此時慈禧已然入宮，根本就沒有隨同父親和家人南下，當然也就絕對不可能有扶父親靈柩北上途經清江浦的事情。
而慈禧父親惠徵準確的病故時間是咸豐三年六月初三日（1853年7月8日），此時慈禧已進宮一年多時間，按照清宮儀制，根本不可能出宮奔喪；而此時惠徵雖然因為抵禦太平軍不力被開缺聽候查辦，鬱鬱而終，但是宦囊甚豐，據記載有3000多兩銀子，所謂雪中送炭（哪怕慈禧不在現場）救了惠徵一家的事也沒有發生的基礎和邏輯。
辛酉政變之後，慈安慈禧兩太后垂簾聽政，這時的吳棠已經是淮徐道兼理徐州知府，幫辦江北團練，賞加按察使銜，從三品。
就在垂簾聽政這一月，吳棠奉旨補授江寧布政使，署漕運總督，督辦江北糧臺，江北鎮道以下各官弁均暫歸節制。
從清朝當時的官員遷轉制度來看，吳棠接任順理成章，不存在超擢嫌疑；即使考慮潛規則，其中主要的因素也是吳棠和袁甲三（袁世凱的叔祖父）算是同一系統的人，在平捻軍特別是籌措軍費保障後勤方面能夠配合默契。
那麼惲毓鼎為何要編造或者散佈這個謠言呢？
有人認為：
惲毓鼎是光緒朝侍讀學士，19年一直都是這個五品職位，為此，他一直忿忿不平。為了發洩他擔任19年光緒帝老師而未被慈禧太后提拔重用之怨氣，就編造了慈禧微時，扶父親靈柩回京，途經清河，陷入困境，得吳棠錯送奠儀300兩銀子救助的故事。既醜化了慈禧，更貶低了吳棠形象……《清史上鮮為人知的皖籍“封疆大吏”》，《合肥晚報》
這未免過於誅心或者小覷了惲毓鼎，從惲毓鼎留下的文字看，他同情自嘆“朕並不如漢獻帝也”的光緒帝，鄙夷慶親王等人，甚至對身為攝政王的小醇親王也不以為然，他連疑似慈禧毒殺慈安的傳聞都寫進書中，對慈禧可以說頗不以為然的，就這個八卦故事造謠或傳謠，或許也就不奇怪了。
（惲毓鼎書法作品）
老佛爺天下之惡皆歸焉說到底也算求仁得仁，不過吳棠有點躺槍的冤枉。
是的，吳棠的才具和曾左李等中興名臣比當然有所不如，但是在晚清疆臣中絕對可以算是一等人物，特別是他在後勤政務上的勳勞和表現出的水平，因為不如一線作戰那麼顯眼，無疑是被大大低估了；至於根據他在四川總督期間被人起的綽號“一品肉”將他想象成臃腫弱智的官僚，則和本文提到的“無心插柳”傳聞一樣，都已經帶有詆譭的色彩了。
（吳棠故居是滁州市市級文保單位）
（吳棠故居在去年還被部分用做職工宿舍）
所幸，據新聞報道，吳棠故居正在整理修繕中，也希望本文能夠稍許還吳棠一個相對真實的本來面目。
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