光緒二十四年（公元1898年），戊戌變法失敗，光緒帝被囚於中南海瀛臺，至此之後，他在冷冷清清的瀛臺度過了十年的歲月。
光緒帝
十年間，列強步步緊逼，大清內憂外患，慈禧也日漸感到力不從心，到了1908年，她已年過古稀，來日無多。然而，她高漲的權力慾望依然如熊熊燃燒的烈火，至死不熄！她一直惦記著人在瀛臺的光緒，唯恐自己死後年輕的光緒帝重新掌權，並且，隨著時間的推移，她越來越覺得此事並非毫無可能。
戊戌政變後，慈禧處置了六君子，一併發落了光緒身邊的太監和支持變法的大臣們，或殺或充軍，因此，原則上來說光緒已無東山再起的實力，況且被囚禁後，日常與光緒接觸的，也只有慈禧派過去的親信太監，和皇后隆裕等少數幾人，可以說光緒的一舉一動，全然在慈禧的監控之下，然而這並不代表慈禧就能放鬆警惕，總有一些跡象令她不安，讓她堅信光緒抱定忍辱負重的信念，在韜光養晦！
慈禧
首先，住在涵元殿的光緒日常所做最多的事，就是讀書寫字，他讓內務府送來大量書籍，每天以勤奮讀書苦度光陰，將自己的一切苦悶心事都寫在日記裡。在不用上朝充當傀儡的日子裡，讀書幾乎成了他最重要的精神寄託。
其次，皇室宗親的一幫後起之秀也逐漸成長起來，他們成了支持光緒重掌大權的新生力量，這才是慈禧最擔心的事！
載濤
在這些人中，尤以光緒同父異母的弟弟載灃、載濤，以及肅親王善耆與光緒最為親近。載濤曾派太監進宮給太后送食品，同時囑咐太監順路去看看皇上。慈禧得知此事，大為緊張，她怕光緒捎出什麼話，所以，立即派人前往載濤府中捉拿那位進宮的太監。想不到為了一名太監，不到二十歲的載濤竟敢公然抗旨，險些與侍衛拼命！雖說這名太監最終還是被拷問打死，可慈禧心中依然感到憂心忡忡——載濤敢這樣氣勢洶洶，無疑是自認為背後有皇帝做靠山，這在慈禧眼中，儼然成了光緒策劃重新上臺的罪證！
肅親王善耆
其實，還有一件事慈禧未必知道：肅親王善耆醞釀了一個驚天計劃——一旦慈禧歸天，立即擁戴光緒帝復辟！為此，他借舉行新政之機，成立了一支消防隊，練習爬牆上房，而且按軍隊訓練模式，每天按時出操，裝備新式洋槍。善耆跟親信說萬一有事，立即以救火為名前往瀛臺，救出皇帝，輔佐他重登大寶！
在他們眼中，光緒重新掌權是想要以一己之力匡扶祖業，讓國家再圖富強，而慈禧想的是將大清帝國的權力牢牢掌握在自己手中，因此，兩相比較，那些皇親貴胄們會作何選擇，不難想象。可惜他們的如意算盤都打錯了，一則慈禧根本不會給光緒機會東山再起，二則，帝制終結乃是大勢所趨，任何人都不可能開歷史倒車！