在中國封建社會，最高統治者都是皇帝，但也有不少時候，皇帝只是名義上的最高統治者，掛個虛名而已。如秦朝羋月當政時期，他那個皇帝兒子，只能聽她的。漢朝呂后作亂，皇帝也基本是擺設，更不用提武則天時候了，直接取而代之，自己做了皇帝。
歷史上能夠架空皇帝實權的人，往往有三類，一類是皇帝的母親，坑兒子，一類是宮中的宦官，坑主子，一類是朝中的奸臣，想取而代之又怕背上千古罵名。清朝末年，長達半個世紀裡，雖然有咸豐、同治、光緒、宣統這多皇帝的存在，但是掌握實權的只有一個女人——慈禧太后。
那個時候大臣們如果想要升官發財，能巴結的最佳人選，便是慈禧，她不僅掌握最高權力，而且也愛慕虛榮，比較“貪”。那個時期朝中大員中，曾國藩比較不會討好慈禧，曾國藩做人原則性太強，這種阿諛奉承、摧眉折腰的事幹不來，所以曾國藩和慈禧的關係從沒有好過，這也導致了他及湘軍的厄運。李鴻章、張之洞等人則比較會變通，人情世故信手拈來，深得慈禧厚愛。左宗棠又是一個愣頭青，最後被一鍋端。
清末還有一位不得不提的大員，那就是袁世凱，大清王朝就是終結在他的手裡。袁世凱在人情世故這方面比李鴻章等人更是有過之而無不及。比如說，袁世凱為巴結慈禧太后，曾經送給她一樣私人用品，用心之深，恐怕誰收到這禮物都會驚訝、感動。
這件用品其實就是一個坐便器，但卻做工精緻，價值連城。使用的材質是檀香木，坐的地方用絲綢和棉絮包裹，這樣用起來更舒服，為了去除使用後的異味，製作時還特地裝了一些香屑之類的除味劑。更有能工巧匠在上面雕刻花紋鑲嵌寶石，使用起來非常方便、舒服、享受，比現在的馬桶還要奢華。
袁世凱送這份禮物給慈禧可謂非常用心，一是在設計上，解決了困擾慈禧的煩惱，讓上廁所這件事成為一種享受；二是價值高，光看檀香木，這個坐便器的價值不菲，檀香主產於印度東部、泰國、印尼、馬來西亞、東南亞等地，產量很受限制，人們對它的需求又很大，所以從古至今，它一直都是既珍稀又昂貴的木材。目前這件禮物還保存在故宮內展出；三是，這是日常用品，慈禧日夜都會使用，用的機會多了，用的舒服了，慈禧自然會想到這東西是袁世凱送的，他有這個心對自己，慈禧自然也就不會虧待他。
事實證明確實如此，在清朝的最後十幾年裡，袁世凱可謂平步青雲，成為繼李鴻章之後，清廷最有實力的大員，這也為此後他走向共和、走向總統寶座奠定了基礎。
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