提起康熙朝的鐵面御史郭琇，大家都不會感到陌生，此公一生扳倒了三個內閣大學士兩個尚書，就連明珠那樣炙手可熱的權臣、高士奇那樣的康熙文友兼重臣、治河有大功於天下的河道總督靳輔，只要被郭琇盯上，那就難逃丟官罷職甚至抄家斬首的厄運。《參河臣疏》《糾大臣疏》《參近臣疏》，郭琇三道彈劾奏本扳倒三個頂尖大臣，所以被起了個外號叫“郭三本”，後世人不會想到：這位因反貪而青史留名的一代名臣，自己原本也是一個貪官。
可能很少有人知道，這位後來官居左都御史、湖廣總督的鐵面御史郭琇，曾經也當過縣令，而且是一個貪得聲名遠揚的大貪官，差點被當時的江寧巡撫湯斌摘去頂戴花翎下獄問罪。也正是這位郭琇的一番話打動了湯斌，保舉其為“卓異”，於是貪官縣令才有機會成為貪官聞風喪膽的鐵面御史。
話說那是在康熙二十三年，內閣學士（不是大學士）湯斌被升級外放擔任江寧巡撫。這位京官出身的江寧巡撫下車伊始，就聽說吳江知縣郭琇是個貪得無厭的傢伙，而就是這樣一個貪官，居然在吳江知縣這個美差肥缺上幹了快六年（從康熙十八年到二十三年）了，居然誰也搬不到他，因為這個人不但會貪，而且很能幹：“材力強幹，善斷疑獄”。本文史料來自《清史稿列傳五十七》和《清稗瑣綴》，以下就不一一註明出處了，但是實在找不到郭琇的圖片，只好配一些似是而非的圖片，還請讀者諸君見諒。
江寧巡撫湯斌眼裡不揉沙子，發現這個貪官自然不可放過，於是就把郭琇找來怒斥了一頓。但是湯斌沒想到郭琇不緊不慢地說了一番話：“向來上官要錢，卑職無措，只得取之於民。今大人如能一清如水，卑職何敢貪耶？”這句話道盡了古代官場的黑暗，也指出了清朝無官不貪問題的根源：“上面的大官是要錢的，我要是不送錢就保不住官位，而我不貪就沒有錢，沒辦法只好盤剝百姓！”同時郭琇還沒忘記實話實說地排湯斌一記馬屁：“要是上面都是您這樣的清官，我哪裡敢貪！”
從京城出來，直到朝廷內幕的湯斌也無話可說，只好無可奈何地讓郭琇回去了：“那咱們就走著瞧吧（姑試汝）！”郭琇回到吳江縣之後，第一件事就是命令衙役打水，把縣衙裡裡外外洗了個乾乾淨淨。郭琇洗的不僅僅是縣衙門的地，還有他那被汙染了名聲——其實郭琇本心未必想貪，但是不貪不送就保不住頂戴，想為老百姓乾點實事兒也幹不成了。
“洗心革面”的郭琇贏得了湯斌的理解和尊重，於是“公喜，特保舉卓異。”“薦琇居心恬淡，蒞事精銳，請遷擢。”就這樣郭琇先當了江南道御史，然後又升任僉都御史、太常寺卿、內閣學士、吏部侍郎、左都御史，曾經的“貪官”整治現任的貪官，自然是輕車熟路洞若觀火，於是大老虎明珠倒下了，高士奇倒下了，原任左都御史王鴻緒也倒下了，而倒在郭琇彈劾之下的小魚小蝦小蒼蠅更是數不勝數：“才半年中，參罷三宰相、兩尚書、一閣學，直聲振天下，稱為鐵面御史。”
讀者諸君請不要以為這故事到此就結束了，因為在無官不貪的康熙乾隆朝乃至除了雍正之外的整個清朝，郭琇的樣的人是不會過得很舒坦的。“群黨側目，百端交構。”貪官們抱成團來搞郭琇，而後來的康熙似乎也不那麼勤政了，在百官交章彈劾之下，郭琇自己也被扳倒了，而且這一跤跌得很重。連編《清史稿》的人都為郭琇鳴不平：“琇則橫被誣陷，廢置十年，始獲申雪。得君如聖祖，猶不克善全。”這意思很明顯：即使是有康熙那樣的英察之主，郭琇這樣的正道直臣也免不了受屈含冤，就更別提遇到其他差勁兒的皇帝了。“直道難行，不其然哉？”這是《郭琇傳》的八個字點評，這八個字跟郭琇那番話一樣看著眼熟，也同樣道盡了古代官場的黑暗……