順治十八年正月初三，年僅24歲的順治皇帝被診斷出得了天花，天花病毒對於滿清人來說簡直是一場噩夢，不少貴族都因為這個病英年早逝。十幾年前，豫親王多鐸就是因為得了天花，在順治六年去世，享年３６歲。
清朝初年的滿清統治者對天花非常恐懼，每年到了冬春交替的時候，順治皇帝都要去北京的南苑行宮“避痘”，一直這樣安穩地過了十六年。但在順治十七年的時候發生了一件大事，順治帝最寵愛的董鄂氏去世，順治傷心過度，早已忘了前往南苑“避痘”的事情，正是這個冬天，天花病毒徹底摧毀了他的身體。
順治皇帝從繼位開始身體就不好，根據清宮太醫院的檔案記載，順治在親政之後，曾經因為連夜批閱奏章而累的吐血，用現在的話說就是得了肺結核，而按照當時的說法就是得了“癆病”。清朝時期，還沒有發明抗生素，所以癆病不可能痊癒，得了癆病的人也不可能長壽。
順治皇帝的病已經確定無法醫治了，當務之急，便是留下一個合格的繼承人，避免王朝交替之時出現差錯。當時，順治的兒子最大的也不過九歲，如果作為皇帝登基的話，勢必要選人進行輔政。因為經歷過多爾袞這樣的攝政王，所以，順治想讓一位年長的人做皇帝，他最中意的人選是堂兄弟--安親王愛新覺羅·嶽樂。
順治的想法提出來之後，馬上就遭到孝莊皇太后的否定。孝莊皇太后認為，皇室繼承人的血統必須純正，不能夠交給旁系宗室，否則會引發更加嚴重的動盪。此時的順治皇帝已經奄奄一息，但是卻在繼承人的問題上與母親不能達成一致。孝莊皇太后知道已經沒有時間了，為了儘快說服順治。於是她立刻下旨，召一個人火速進宮。
這個人就是從羅馬帝國到來的耶穌會傳教士湯若望。湯若原本是神聖羅馬帝國的耶穌會傳教士，在明朝末年來到中國，此後在中國生活47年，歷經明、清兩個朝代。在中國生活幾十年的湯若望對於中國的傳統文化、政治體制非常瞭解。順治也非常欣賞他的天文曆法和社會人學，兩人關係甚好，順治平時都稱他為“瑪法”（滿語老爺爺）。
順治皇帝在彌留之際，見到了自己信賴的“瑪法”，也向他詢問關於繼承人的問題。湯若望力主立順治第三子玄燁為儲君，理由是玄燁出過天花，對這種可怕的疾病有了終身免疫力。再加上諸多大臣的進諫，順治皇帝，頒佈了人生中最後一道命令：冊立八歲的皇三子為皇太子，賜名玄燁，同時挑選最為忠誠的索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜作為輔政四大臣，以明年（１６６２年）為康熙元年。
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