在清朝，佩戴東珠可以說是高貴身份的象徵。對於東珠的使用清朝有著嚴格的規定，皇帝朝冠金頂要用頭等東珠十二顆，二等東珠三顆。夏朝冠，冠前綴著金佛，上面鑲嵌頭等東珠十五顆，後面用頭等東珠七顆。尤其皇帝朝冠上的頂珠乃是所有東珠中最大的一顆。朝冠頂珠能有資格佩戴大東珠的，皇室男性中只有皇帝一人，親王也不可以，女性中只有皇太后和皇后。在皇室成員中，也只有皇帝、皇太后、皇后才能佩戴東珠的朝珠。皇帝的朝珠可用二等東珠一百零八顆，朝帶子可用頭等東珠四，二等東珠十二顆。
朝冠
從皇帝到伯爵，再到文武一品，朝冠底座的裝飾都可用東珠，但數量和等級上都有嚴格區分。《大清律例》中規定，公侯文武百官，凡應用東珠，重量不得超過三分（一錢為十分），如果用了那就是違制。
東珠共分七等，重量在一錢（十錢等於一兩，十六兩等於一斤）以上就稱得上一等，而這隻能被帝后專用。皇帝對使用東珠賞賜大臣也是相當的吝嗇。乾隆四十四年（1779年），六世班禪來到京師，如此好面子的乾隆僅僅賞給遠道而來的班禪五等東珠一顆。當然這也可能和六世班禪的地位有關。如果換做清朝最簡樸的皇帝道光，呵呵，七等的東珠也不可能拿出來賞賜班禪。道光的節儉，不僅對自己過度要求，對大臣也毫不手軟。對於地大物博的清朝，無所不有的皇帝，為何對東珠如此珍惜。這就要說到與東珠打交道的一批特殊的人。
朝冠
東珠又被稱為北珠，出自遼東。那正是清朝的發源地。萬曆四十一年，努爾哈赤佔領了盛產東珠的烏拉部後，就命人在此採取東珠。到了順治時期，在烏拉設立了打牲烏拉衙門。此衙門對於清朝相當給力。東北的所產的人蔘、貂皮、東珠、鱘鰉魚都由此衙門源源不斷地進貢京師。在這些價值連城的貢物中，又數東珠最為珍貴。
在每年的四月，打牲烏拉的採珠人都會分佈到各條河流，進行採集東珠。他們會將木杆插入水中，如果是在蚌蛤聚集的地方，往往會聽到蚌蛤與杆子的摩擦聲。這時，採珠人在下水前要喝上幾口關東燒酒，在鼻子或嘴上插上蘆葦筒，以便換氣，接著拴上繩子，赤身裸體下去採集。當摸到蚌蛤後，大的他們抱住，小的會放在隨身帶的魚皮兜中。之後，搖動繩子，船上的人會把下水的人拽到船邊。
朝珠
由於採集人在寒冷的水流中，經常會發生被凍死或被水流沖走的危險。同時，從四月到八月，四個月都在寒冷的水中，很容易得病。即使這樣，當他們把東珠打開後，很多珠子因為光澤度不夠，形狀不符合要求，而被再次扔到水中，因為不允許他們私藏。有時，這些被稱為“水下奴”東珠採集人，往往在數條河中也不能獲得一顆。有時，雖然採集了一船蚌蛤，打開以後沒有一顆珠子。至於皇帝朝冠上的那些高等級的東珠，更是一顆難求。即使採到那樣高品質的東珠，也不知沾滿了多少“水下奴”的鮮血。當時這些東珠因為沾滿無數人的鮮血，被人稱之為血珠。
朝冠
當時負責採集東珠的水下奴共有一千八百人，其中每三十人一個單位，需要交16顆東珠。如果在限定期限缺少東珠一顆，將缺少之人鞭責一十。如果發現有人私採東珠，為首者將被判絞監候，從者枷兩個月，鞭一百。
當滿朝的宗室王公和文武大臣每次看到他們朝冠上那高貴的東珠時，誰也不會想到這些東珠沾滿了多少人的鮮血。一顆顆潔白晶瑩、光彩熠熠的東珠背後卻是一段水下奴的血淚史。不覺讓人想起非洲的血鑽。
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