貴州遵義人伍子衡，家道貧窮，以授徒講學維持生活，其父雙目失明，其母年老體弱。伍子衡故而娶了一位同鄉的孤女，幫忙打理家務，奉養父母。妻子性格善良慈愛，“克守婦道，勤紡織”，鄉里人皆交口稱讚她是伍子衡的賢內助。
伍子衡有一同學，投在朝廷大員帳下做幕僚，掌管書札，知道伍子衡家庭困難，便寫信來招呼子衡前去，此後數年時間沒有他的消息。伍家生計也愈加窘迫，而子衡的妻子還是同往常一樣，依靠紡線織布掙些微薄的收入，數年如一日，盡心盡力、夜以繼日地侍奉公婆。
不巧有一年發生瘟疫，子衡父母相繼染病過世，伍家沒有多少存糧，而伍氏親族又大多貧困難支，只有一個叔叔家略有富產但極為吝嗇，一毛不拔。故而伍妻絞盡腦汁，也沒有辦法，只能守著公婆的遺體痛哭。
隔壁一位書生得知她家中所遭變故，就將四鄰百姓叫來一同詢問關護，伍妻泣道：“二老骨未入土，餘心何安？不然，早隨二老於地下。”書生知道伍氏叔叔家道富足，便勸她前去借貸，伍妻搖首道：“叔素來吝嗇，若去借錢，不過徒費口舌罷了。”
鄰居們紛紛說道：“再怎麼說，也是一家人，豈會坐視不理，不施加一下援手呢？”伍妻見此，便請求大家與自己同去，以便幫自己說明訴求。等到了伍叔家，“鄰生為之陳說，責以大義”，伍叔聞言勃然怒罵，話語輕慢不尊。書生不由大為生氣，與他爭執不下，幸虧眾人力勸得以平息。
回到伍子衡家，書生當眾說道：“大家都是慷慨好義之人，難道忍心不急人之所急嗎？我首先站出來提議，咱們一起湊錢給二位老人下葬（君等慷慨好義，能不急人之急耶？我當為首倡，醵資以殮之）。”眾人欣然同意，伍子衡的父母這才得以入土為安。
事後，伍叔得知此情，心中憋屈，就四處誣陷，說書生和自己侄媳婦私通，否則，為什麼會出錢下葬沒有關係的二老呢？不但散佈流言，還登門羞辱伍子衡的妻子，四鄰左右打抱不平，所以群起毆打他，伍叔才不得不狼狽離去。
又過了好幾年，杳無音訊的伍子衡終於回家，妻子將父母故去之事以及隔壁書生的急公好義一併告知了他。伍子衡感慨萬分，因而拜訪四鄰表達謝意，書生將其叔無禮之事相告，子衡也沒辦法，只能寬慰感謝，不巧“旋遇其叔，叔言女不貞，伍知其故，唯唯而已”。
數日後，有盜賊深夜潛入伍家偷竊，伍子衡發覺追出，不幸被盜賊所殺。伍妻和丈夫不過相聚幾天，竟就此天人永隔，心中自然悲痛萬分，四鄰左右聞知，急忙將此事報到官府，以求緝拿凶手。伍叔也上衙門控告，說侄子是被隔壁書生因姦情所殺，並拿出之前捐錢下葬的事作證。
官府不明內情，將伍妻和書生一併抓去大刑伺候，兩人“不勝其苦，遂鍛鍊成獄”，於是按罪擬處死刑。伍妻和書生死後一年，有人因拜訪作客看到伍子衡以前常常佩戴的玉扇墜出現在一張姓人家，不由心生疑惑，“檢其室，得贓物甚多”，其中還有伍子衡的其它物品。
消息傳出，舉眾譁然，很多百姓聚集到官府要求複查，知縣傳訊張某，果然查實是殺害伍子衡的凶手。此事隨後由撫院奏聞朝廷，皇帝下旨，凶手張某與誣告的伍叔兩人俱被凌遲處死。
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此案譯自《清稗類鈔》中【伍子衡冤獄】一篇