散落佈局在華盛頓廣場的紐約大學是美國最大的私立大學之一。建校近180年來，紐約大學已經從一所社區大學發展成為一所世界大學。在曼哈頓下城區，你隨時可能與紐約大學相遇。這是一所沒有圍牆的大學。教學樓散佈在華盛頓廣場的周圍，方圓幾英里的大街小巷，只要建築物前插著一面印有火炬圖案的紫色旗幟，它就是紐約大學。無論白天黑夜，華盛頓廣場總是擠滿了人，廣場的角落，常有三三兩兩扛著攝影機的年輕人，那是紐約大學藝術學院的學生在拍攝習作。
紐約大學擁有超過5萬名學生，是全美最大的私立大學，但獎學金卻少得可憐，白天上課，晚上兼職，寒暑期留在紐約打工實習，早已成為了大學生的常態。在最新《US NEWS》和《泰晤士報》全球高校排名中，紐約大學分列第43位和41位。而《普林斯頓》評論在2004年至2007年更將紐約大學評為美國高中畢業生最想進入的大學第一名。紐約大學著名校友名單裡,包括了奧利弗•斯通、李安、安吉麗娜•朱莉、前美聯儲主席格林斯潘•艾倫等。
紐約大學教授團隊的特點，就是客座教授多，佔全部教授團隊的一半。而在哥倫比亞大學及哈佛大學，這個數字只有20%。很多人會認為這樣的教學方式會造成師生關係冷漠，但校長約翰•塞克斯通並不非常認同這種說法，“有校園可能會讓有些人覺得比較容易創造出‘社區感’，但學生之間、師生之間真正深層次的交流和溝通，是否一定需要一個傳統意義上的校園才能實現?每個人是否可以走傳統校園給人創造出的舒適區域，去主動建立以學術、興趣為基礎的小社區和微型社區呢?紐約大學反而提供了一種環境，讓你去衝破一些固有的框架。”塞克斯通的辦公室就在紐約大學圖書館的頂樓，他的家也離學校很近，所以他經常會碰到很多學生。“我個人覺得最容易也最力所能及的事情就是：只要你願意，我就能給紐約大學學生一個擁抱。”
紐約大學的教學模式，更像是“自助餐式”的學習，而美國大部分文理學院的教授則更像“營養師”——他們在學校裡隨時與學生擦身而過，時而在同一個咖啡館相遇，學生很容易耳濡目染，吸收到他們的“養分”。
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