公元420年7月，遷都至酒泉的西涼國李氏政權被北涼國攻克，西涼國公主李敬愛和母親被俘虜，押送到北涼國都城姑臧。北涼國君沮渠蒙遜見李太后是位賢德女子，公主李敬愛是豆蔻年華之少女，就赦免兩母女並厚待之。太子沮渠牧犍見到公主李敬愛，深為他的姿色傾倒，兩國聯姻，公主成了北涼國太子妃。公元421年3月，北涼滅掉了西涼，佔據了整個河西涼州地區。
沮渠牧犍繼位後，李敬愛被冊封為皇后。這北涼政權的皇室是原來匈奴中的一支盧水胡，最初主要在青海一帶的遊牧民族。西涼的國君李暠，自稱是西漢時飛將軍李廣的十六世孫，原為北涼段業任命的敦煌太守。後來自立，建立西涼國，開始建都於敦煌，後又遷都至酒泉。當時的情況是北方由鮮卑拓跋氏政權建立的北魏，南方已經由劉裕取代東晉為宋朝，史稱南朝宋。
沮渠牧犍為穩定自己的北涼政權，便時常周旋與北、南兩個朝廷之間，與北魏聯姻便是其中一項國策。公元433年，按父親生前遺命，將妹妹興平公主嫁給了北魏皇帝拓跋燾。公元437年，北魏拓跋燾也把其妹武威公主嫁於沮渠牧犍娶為妻。皇后李敬愛知道，為了穩定北涼政權只能依附北魏，為避免難堪，就和母親一起回到了酒泉，隨後去世。
沮渠牧犍有個哥哥早死，留下了寡嫂李氏。此女卻是天生麗質，長得嫵媚妖豔，很快牧犍就被寡嫂迷戀住了，李氏可能當初跟印度僧侶學過瑜珈祕技，迷得沮渠牧犍是神魂顛倒。更加令人意想不到的是，他的兩個弟弟無諱、安周也迷上李氏，三人也不忌諱，甚至一起去經常流連往返，此事早已經傳遍北涼宮廷內外。
後來便是武威公主發怒，欲除掉李氏。但李氏買通了武威公主的侍女，給她下毒。武威公主中毒卻並未死。北魏拓跋燾聽聞後雷霆震怒，派出御醫趕往北涼，再勒令沮渠牧犍交出李氏。原來一向對北魏很恭順，此時色迷心竅的沮渠牧犍卻強硬了起來，怒斥北魏的霸道。但還是要給拓跋燾面子，把李氏隱藏到了酒泉。武威公主經過及時的救治撿回了性命。
439年8月，拓跋燾率北魏大軍抵達到姑臧城下，喝令沮渠牧犍投降。北涼已向柔然求救，原先預計外援很快就能到，也不理會拓跋燾。 關鍵時刻他的侄子沮渠萬年出城向北魏投降。隨後姑臧也被攻破，沮渠牧犍投降北魏，北涼滅亡。447年1月，有人告發沮渠牧犍和原北涼的遺老遺少企圖謀反，拓跋燾下令賜死了沮渠牧犍。
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