明朝後期，政治腐敗，宦官劉瑾等人專政，推行恐怖統治，嘉靖年間，財政危機嚴重，朝廷每年收入不夠消費的一半，便進一步加緊對人民的搜刮和剝削。因此，各地農民起義彼伏此起， 潮汕的農民起義也連續不斷。
據史料記載，當時粵東農民的收入，即使在豐收年也不能維持三個月的糧食，因此起義對抗朝廷，懲殺官吏，幾乎各縣都有。早在成化二十三年（1487年），揭陽有老大總聚貧苦農民一千多人，攻陷揭陽城，劫倉庫，開監獄，把知縣鄧林殺了。弘治六年（公元1493年），章阿三在 惠來紮營，襲擊縣鳳凰鄉蘇孟凱，聚集一千多人，殺縣丞倪祿，這支隊伍的抗暴鬥爭歷時八年 之久。正德十一年（1516年），又有阿三，組織起一千多人遊擊於普寧雲落至潮陽一帶，嘉靖 年間還有饒平拓林漁民吳清，入海對抗官府，戰鬥於東里一帶達三十多年之久。
粵東武裝起義規模最大的要算是饒平客家地區的張璉。
他的起義發生在嘉靖年間。張璉是饒平縣上饒鎮武石村人，早年是銀庫職員，後來因盜官銀的嫌疑而投 靠鄭八的農民起義武裝。嘉靖十五年，他在饒平縣四方塘中獲得刻有“飛龍人主”的印章，人們以為這是帝王的稱號，影響很大，他也藉此聯繫大埔蕭晚、楊舜及興梅的張公佑、李樂津等 人的農民武裝隊伍，組成聯盟，公推他為首領，這一年五月，張璉自稱帝號叫“飛龍人主”， 改年號“造歷”，設立朝廷機構，開科選拔人才，封王賜官，在他家鄉附近建成張璉城。
在張璉的統領下，農民起義軍發展至十萬人，不僅威震湖州，還佔領了福建的南靖、永定等地 ，切斷了漳州、汀州的要道，席捲福建南部的雲宵、鎮海衛至江西的瑞金、寧都，在閩粵贛邊 區建立起廣闊的根據地，明朝廷官軍多方進剿都被打退。
張璉大規模的農民起義嚴重地威脅著明皇朝的安全，嘉靖四十年（1561年）八月，朝廷派提督 張皋等率大軍76000人會合贛閩二省官兵正面進剿，而總兵俞大猷則統軍隊15000人突擊張璉的 根據地中心，張璉回師救援，被殲殺了1200人，武石張璉城被焚燬，他只得分兵四處守禦，築城堡小寨，積極防衛，但官兵採用火攻，張璉因此潰敗，隊伍分散流轉於南靖、龍川、老隆等地，官兵在這一帶洗劫掃蕩，但沒有被消滅。嘉靖四十一年（1562年），明朝廷又出動二十萬大軍圍剿，其中兩廣官兵駐潮州，其他部隊駐汀州、漳州、建昌，還有浙江兵員六萬人蔘戰，由俞大猷指揮，把根據地剿毀。六月，張璉被其部下郭玉鏡出賣，起義軍被斬殺6600人，俘虜15000人，解散九萬人，張璉也被殺害（一說流落南洋）。潮汕明代最大的一次農民起義至此宣告失敗，成為歷史上一出悲劇。
在饒平縣上饒鎮西片村附近的武石村，還殘留下當年張璉起義鬥爭的遺蹟：他在這一帶地方稱王二年，村北部平埔上還有不少建張璉城的城磚，相傳有些城磚是從南靖縣拆城運來的，磚塊32*23*10釐米，這座城直徑約一公里，裡面有較場，有大街，有火藥庫，西南角還有石洞形成的水井，叫泥鰍井，是當年用水的來源，裡面泉水清甜，生長有無尾石螺。此地還保存有祠堂，是後代紀念張璉的地方。每年6月6日是他犧牲的日子，當地人民也設祭追念他。
才農民起義不因張璉的失敗而停止，隆慶五年（1571年），澄海朱良寶結寨南洋反明，至萬曆二年（1574年）對次擊敗官軍，曾一次殺殲600餘人，最後被剿滅，犧牲1200餘人，良寶自己燒死。其他農民起義隊伍，此滅彼起，直至明忘。
張璉起義雖然失敗，但他對後來潮汕戲劇、潮汕風俗的影響相當大。據考明嘉靖年間就有以祭祀禮儀為主要特徵的潮劇廣場戲，如饒平民眾為紀念起義失敗的“飛龍人主”張璉，在烏石村建飛龍廟，每年六月初六演劇祭祀（《明史 阮通志》）。
今九峰鎮有俞大猷擒張璉石刻，平和縣舊縣城九峰原名河頭大洋陂，自古屬“絃歌地”，西郊筆山，又名塔山，塔山上半山亭右側50米處有一摩崖石刻，高5米、寬3米，敘明俞大猷擒張璉事蹟：“明嘉靖肆拾壹年壬戍孟夏拾捌日，漳南道僉事金浙、都督俞大猷，都師謝敕帥師由此進徵饒平，逆賊張璉等首從俱就擒戳，次日盡班師。”碑刻保存完好，碑文上的“逆賊”二字稱呼雖然令人厭惡，但也是統治者對人民抗議永遠的稱呼，無須計較，屬縣級文物保護單位。饒洋磐石樓村有祭祀“飛龍人主”張璉的飛龍廟。
張璉起義失敗之後，饒平客家地區留下了許多寶貴的人文旅遊資源。如傳說張璉是“泥鰍精”，出生時適逢饒平“地牛換肩”發生地震，今上饒鎮西片村附近 武石村的鬍鰍穴，水漫鬍鰍出，躍出的泥鰍像鯰魚，長長的鬚，尾鰭上又有個圓形印紋。“鬍鰍轉世”的張璉有很多傳奇故事，除了“張璉稱帝”、“泥鰍精”外，還有“武石埔十八花缸銀”、“張璉趕石”等等。武石村在饒北西巖山下，“鬍鰍井”仍舊在，張璉稱帝時創建的皇城在武石村後的武石埔，皇城遺址留有很多建城時寬厚的城牆磚，村前有古祠遺址，旗竿石、石獸。許許多多的客家人慕名前來朝聖，復舊皇城和柏嵩關“朱城黃屋”，當是饒平最首要的重點，也是不可多得的文化資產。政府和有識之士應該考慮把它們作為饒平縣最可寶貴的旅遊文化資源來進行開發。
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