在元末明初，兩浙一代出了一個超級大富翁，名叫沈萬三，原來叫沈富，字仲榮。他家財萬貫，富可敵國。在朱元璋取得天下之初，沈萬三與弟弟沈萬四（沈貴）率先交納萬擔國稅，白金5000兩，資助朱元璋建國花消。並多次鉅額資助朱元璋龐大的軍隊開支。
可朱元璋並非輕易就能滿足的人，他想盡一切辦法來榨取沈萬三的財富。有一次，朱元璋在月朔（初一）把沈萬三找來，給他一輛銀子要他生利，從初二開始計利，每天在原基礎上翻一倍，到下月初一為止。沈萬三當時沒細想就滿口答應。等回到家裡一算，竟有十億餘兩，按現在銀價算要數千個億。Z朱元璋又在金殿召見他，命令他每年“獻白金千鋌，黃金百斤"，還命他造650間廊房，養數十“披甲馬軍"，並對他的田地每畝徵收9鬥13升的重脫。儘管這樣，他“子孫仍富"，如他曾在南京造了好幾座橋，於是就在兒媳婦面前吹噓自己的能耐。媳婦一聽非常生氣，出私房錢也造了一座、人稱“賽公橋"（在今南京長虹路），這座橋豪華壯觀，巧奪天工，比沈萬三出資造的橋要好上十倍。
那麼沈萬三是怎樣富起來呢？為何有花不完的錢呢？目前有多種說法。
一是“青蛙報恩"。據《挑燈集異》記載，他曾從漁夫手中買走100多隻青蛙用來放生。誰知這蚱青蛙第二天聚在一隻瓦盆中，沈萬三一見十分好奇，拿回家中。他妻子偶然將一隻銀釵掉進裡面，立即銀釵滿盆，沈萬三驚呆了，後來試著往盆裡放金銀，放什麼就變什麼。原來因為好心而得到一個神奇的聚寶盆，從此家中大富。
一是“因妖得金"。在呂毖所著的《明朝小史》中說他外祖陸通判曾在蘇州旅居，用極為低廉的價格購得一座鬧“鬼"的廢宅。有一次陸通判挑燈夜讀，有兩個女子笑詣於前。陸覺得她們是妖怪、揮劍砍中其胸。第二天發現砍的竟是階下的兩棵冬青樹，挖下去，金銀無數。外祖無子，“有女贅沈氏，生萬三，資產遂無紀極，為江南富族之甲"
在《留青日札》中又是這樣記載的：元末有個叫陸德原的官僚“富而好古，亦能詩文，名振天下`沈萬三曾為之治財"，後來明朝建立，畏罪潛逃，財產盡歸於沈。
《蕉館紀談》中又說沈萬三“曾為海賈，奔走微池寧太常鎮家，輾轉貿易，致金數百萬，因以顯富”
還有一說是《留青日札》中記載，沈萬三之父沈柘遷居東蔡村時，村人以最下等的“汙菜之地歸之，褊躬卒子弟服勞，糞治有方，瀦洩有法，由是致富不貲"
當然前面兩種說都法是街頭巷尾的鬼神之談不足為信，但後面兩種說法又無法考證。不管怎樣，富甲天下的沈萬三遭明太祖朱元璋所嫉，在“胡、藍案"中將其“處理"。但沈萬三究竟是否被流放及流放到哪裡，卻仍是未解之謎。
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