很多人都為明朝滅亡而感到惋惜，主要是站在當時“漢人”與“外族”的對立立場上，明朝滅亡，最後一箇中原王朝就此消失。隨之而去的，是傳統的中華民族氣節。當年在崖山發生的事情驚天動地，不過1644年李自成攻破北京，崇禎自殺殉國時，明朝臣民表現出來的一切，絲毫不遜於當時。
1644年4月，吳三桂倒向清軍，李自成兵敗。攝政王多爾袞隨即率領清軍入關，清順治帝遷都北京，滿清正式在華夏大地上建立大一統的王朝。隨後，清軍統帥多鐸指揮八旗精銳南下，所到之處強行推行削髮令，即歷史上著名的“留頭不留髮，留髮不留頭”，規定漢人必須在10天之內剃髮易服，否則格殺勿論。
然而此時，明代遺民們不約而同地表現出對國家的忠誠，開始紛紛抵抗。當清朝官員抵達江南地區，監督削髮令的執行情況時，各地都出現了不同程度的抵制，其中以江浙一帶最為強烈。當時江陰是一座縣城，軍民共計有20萬人。1645年6月24日，清朝委任的江陰知縣方亨到任後，開始推行削髮令，卻遭到百姓不約而同的抵抗。方亨偷偷向清廷報信，請求官軍來剿，江陰民眾持武器圍攻知縣衙門，將方亨擒拿，推舉典史陳明遇為統領。
然而陳明遇知道自己並無軍事才能，他便請出明朝典史閻應元，領導江陰城軍民抗清。此時閻應元早就帶著老母跑到鄉下避難去了，但一聽百姓決定反清，義無反顧地重回江陰，接受守城的重任。一城百姓鐵了心的要追隨前朝，與清軍決戰到底。
多鐸聽說此事，一怒之下派遣七王、薛王和十王三大王爺，統帥十餘萬精銳直搗江陰。而江陰城內的百姓沒有絲毫慌亂，民眾協助軍隊一起加固城牆，設置城防，同時清查城內百姓戶口，將可疑人士全部拘禁，確定為清軍探子的全部處死。城內大戶人家捐錢捐物，支持抗清。三大王爺仗著人多勢眾，在小小的江陰城外設置包圍圈，圍得滴水不漏。閻應元下令封死城門，拆除城內閒置房屋，將磚瓦都當做武器堆積在城牆上。
7月11日，清軍開始攻城。不過在江陰城軍民的抵抗下，清軍死傷無數。清將大怒，派遣步兵三萬在北門架設雲梯攻城，下令如果有士兵怯陣，當場斬首。即便如此，江陰城仍固若金湯，不僅如此，清七王在率軍攻城時陣亡。
7月14日，江陰城內有幾位老者出城投降。他們聲稱不願看到城內百姓生靈塗炭，便偷偷出城乞降。然而清軍沒想到這些老者竟然是來詐降的，老者找到閻應元，稱自己“垂垂老矣，如此，不負此生”，便想出此計為國捐軀。清朝薛王當場被炸死。7月29日，清朝十王在攻打南城時陣亡，帶兵前來的三大王爺都死在小小的江陰城下，清廷震怒，一時間滿朝上下人人披麻戴孝，哭聲震天。隨後，多鐸親自率領八旗精銳20萬人南下，與三大王部合圍江陰。
這次清軍可謂是做足了準備，帶夠了大炮，夜以繼日地圍轟江陰城，不斷派出軍隊攻城。然而在江陰城軍民頑強抵抗下，城池仍然堅不可摧。不過此時城內卻出現問題，糧草告急，閻應元四處求援，但周圍的城市都拒絕支援。無奈之下，江陰城苦守80天，終於無法堅持下去。閻應元深知此事，便率領軍隊殺向清軍，最終閻應元戰死，守軍全部陣亡，無一生還。清軍入城後，又遭到城內男性抵抗。同時，城內婦女、兒童、老人均自殺殉國，到處都是屍體。
當清軍完全佔領江陰城時，這裡已經變成一座真正的空城。小小一座江陰，使清軍在這裡損失了7萬精銳，連多鐸都感嘆，就連進攻北京和南京時都沒有耗費這麼大力氣。江陰城之戰是明朝百姓氣節的表現，面對強於自己的清軍，明代遺民展現出的大無畏的抵抗精神，著實令人感嘆。
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