中國古代帝王駕崩後，有把生前所用的東西帶進陵墓的習慣，這當然包括在世時喜歡的妃子，稱為“人殉”。每次殉多少人，並無具體數量做標準。墨子曾說過，天子死後，殉葬者多則達數百人，少也數十人，將軍大夫級別的，殉葬者多則數十，少則幾個，個人認為，這和當時國家的實力和王臣將相的喜好直接掛鉤。
但在漢朝以後，這種惡習慢慢消失了，至唐朝則已非常罕見，史書中幾乎沒有記載，接近廢除。可到明朝朱元璋時期，人殉死灰復燃，據說朱元璋的次子死後，朱元璋即下令王妃殉葬。從此，重開了殉葬制度。
朱元璋
據明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。 ”就是說，朱元璋死後，有嬪妃46人殉葬，宮女有十幾人。
未遵從祖制，以後的成祖朱棣和仁宣等皇帝死後都有嬪妃宮女殉葬，儼然有成了一種規矩。
而妃嬪、宮女都是活生生的人，不可能心甘情願的進入墳墓，問題來了，她們是怎樣殉葬的?研究專家對此頗有爭議。
明史研究專家馬渭源認為是上吊而死的。“朱元璋死後，那些沒有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自殺。”殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中到一個屋子。這個屋子裡安放了一把把太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾，供她們自縊，若她們哭鬧不肯，圍繞在旁邊的太監便會出手幫忙。
可以想象，聽到殉葬的消息，這些妃子宮女該是如何的恐懼。
人殉考古發現圖
除了主動自縊，還有一種方式就是下毒，同時為了保證陪葬的宮女妃嬪容顏不變，有人想出了一個惡毒的方法，就是在她們的體內注入水銀。事先太監近侍便給那些陪葬的宮女妃嬪在茶杯中下了安眠之藥，等到她們睡著後，就開始往她們的體內注入水銀，這樣這些陪葬的人就長睡不起了。
殉葬圖
還有一種毒殺方法是在宣佈殉葬名單後為這些可憐人置辦上等飯菜，飯菜事先下劇毒，導致食後中毒。比較常用的方式是用毒酒，將之賜死。“多年前在羅布泊發現的漢代7人殉葬墓考古學家推測就是這種方法，
這些殘忍的活人殉葬制度直到明朝英宗時才真正廢止，當然這肯定不是因為寵愛女醫譚允賢《女醫明妃傳》原型。
女醫明妃傳海報
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