在明朝的歷史上，明成祖朱棣一直以來就是一個譭譽參半的皇帝，功勞方面，他一生五徵蒙古，收復交趾，設立軍事基地；經濟民生方面，他興修水利、疏浚大運河、鼓勵墾荒，派鄭和數次下西洋，文化方面，他命人編修《永樂大典》。但其實，他也有另外一面，讓人對他頗有微詞。
不過，早在朱棣當燕王的時候，他就十分注意討父親的歡心。在朱元璋68歲那年，朱棣的兄弟們，為了讓自己的父皇朱元璋開心，一門心思蒐括天下珍寶獻給朱元璋，但是朱棣卻別出心裁，僅僅送了父親幾株漲的比較好的莊稼，朱棣就是抓住自己父皇朱元璋一生對農民有特殊感情的原因，結果取得了很好的效果。“太祖大喜，為詩一章賜之”。
還有一件事可以看出朱棣的“表演”天分。據說在某一天，他的軍隊在野外露宿，為了取暖，朱棣的隨從們找到幾個廢棄的馬鞍，點上一堆火，請燕王取暖。當時，一些士兵看到火光也準備過來取暖，看到朱棣在就沒有進前，結果朱棣放下架子，叫他們一起取暖，感動了自己的士兵。
不過，要說的重點在這裡，那便是朱棣當上皇帝之後，對待自己的政敵十分凶狠。在他當上皇帝之後，做的第一件事就是清算所謂的“奸臣”。那些曾經極力推動削藩的大臣，黃子澄就是其中之一，因此稱為朱棣清算的頭號對象。對於黃子澄來說，首先是對他羞辱了一番，接著又殘忍地砍掉他的雙手雙足，不止對他殘忍，同時對黃氏一家65人全部斬首，並且跟他有關聯的380名親戚統統發配邊疆。
對於另外一個政敵，是曾經在靖康之難中在山東誓死抵抗朱棣的鐵鉉，首先被割掉耳朵和鼻子，“碎分其體”。
最殘忍的還得說下面這位，在永樂十一年，有人向朱棣報告了這樣一件事，雖然不是朱棣親自下的命令，但是也跟他聽之任之有很大關係，那便是自己之前的政敵齊泰的一個姐姐和兩個外甥媳婦，以及黃子澄的妹妹平均每天被20個男人折磨，結果導致很多人都懷上了身孕，朱棣聽了之後反倒沒有阻止，只是笑著說：“任由他去吧，自當對它們的懲罰了。”
