明朝嘉靖二十一年，是謂壬寅年，這一年十月二十一日，發生了一起宮變。這場震驚歷史的“壬寅宮變”是由十六個宮女為首，為的是將嘉靖皇帝置於死地，那一夜，這十六個宮女拿著麻繩，悄悄進入皇帝的寢宮，“壬寅”宮變就此開始。
那一夜，秋風蕭瑟，月黑風高，紫禁城內，皇帝的寢宮外，潛伏著十六個刺客的身影，他們靜悄悄地守在外面，就等著一聲號令，來希望以此結束她們長期被壓迫的命運。
事情究竟是如何發生的呢？明朝有一位文人沈德符寫了一本書《萬曆野獲編》，其中有一章叫“宮婢肆逆篇”，比較詳細的記述了事情的前因後果。
據說嘉靖皇帝非常迷信，他常常服食丹藥，以使自己長生不老，性慾更旺。道士們對皇帝說，用處女的經血煉製出來的丹藥有如此神效。
所以嘉靖帝為了苦煉不老神丹，在皇宮內大量徵召了13、14歲的宮女，採補她們的處女經血，煉製丹藥。
而且，為保持宮女們的潔淨，在她們經期時不許吃任何事物，餓了吃桑葉，渴了和露水。又不是仙女，這樣子身體怎麼熬的住。
而且，為了催取更多處女的經血，道士們還常常給宮女們下藥，讓那些少女們身心飽受摧殘，很多人死於經期紊亂，大出血。而嘉靖皇帝又是一個喜怒無常，暴戾殘忍的人，鞭打宮女那是家常便飯，稍不如意，就是砍手砍腳砍頭。
這一天，皇帝在服用了陶仲文煉製的藥物之後，來到了一個封為“端妃”的曹姓寵妃的宮中發洩。曹妃的這個住所名叫“翊坤宮”，和皇后居住的“坤寧宮”相距不遠。這位曹妃雖然受到嘉靖皇帝的寵愛，卻也時時遭受他的各種虐待。
在這些宮女中，有一位叫楊金英的，既為主子曹妃抱不平，更對自己的命運而擔憂，她串聯了十多位和她一樣飽受凌辱和責罰的宮女，反正活著也是遭罪，隨時可能死，不如和殺了狗皇帝，出口怨氣。
這樣就出現了上文所說的“壬寅宮變”，可惜是的，她們的出發點是為了宮中少女，但是實際操作上卻還是顯得稚嫩了。
當時，楊金英等十六個宮女潛入皇帝的寢宮後，將嘉靖皇帝按在床上，用麻繩繫住嘉靖的脖子，想勒死他。可是，這些宮女也就是十三、四歲的小姑娘，從來就沒殺過人，何況又是殺的當今皇帝，驚恐和慌亂中，將繩子打成了死結，結果手忙腳亂地越勒越勒不死皇帝。
這時候，一個叫張金蓮的宮女就害怕了，想皇帝是真龍天子，凡人殺不死，就偷偷跑到皇后宮裡去告密，想的是將功折罪，皇后聞訊立刻帶人衝了過來，將嘉靖皇帝救下，而十六個宮女全部被抓獲。
第二天，在遭受到非人摧殘和拷問的楊金英和她的姊妹們“宮婢犯人一十六名”，在西安門外四牌坊的西市被殘忍地殺害，與此同時，皇后趁嘉靖皇帝在驚嚇中還未恢復神智，又假傳聖旨，將眼中釘端妃曹氏和寧嬪也被祕密處死。“行刑之時，大霧瀰漫，晝夜不解者凡三四日，時謂有冤，蓋指曹妃諸人”。
這起發生在明朝嘉靖年間，著名的“壬寅宮變”就這樣以失敗告終。
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