在明末，說起名人，想到的都是洪承疇、袁崇煥、吳三桂、孫傳庭等，但是誰又知道，當時手握天下第一精兵的祖大壽？
祖大壽的父親隨遼東總兵李成樑東征西伐，因抵禦蒙古騎兵作戰有功，不斷得到提拔，出任遼東副總兵。
後來祖大壽從靖東營遊擊開始，後隨孫承宗和袁崇煥一起抵禦努爾哈赤率領的後金軍，祖大壽負責寧遠城工程。
在1626年，努爾哈赤攻寧遠，被守城的祖大壽的將士用大炮炸傷，大敗而退的努爾哈赤不久後傷重不治，皇太極繼位。大敗後金軍之後，祖大壽以軍功升副總兵。
1627年，後金皇太極率軍再攻寧遠。袁崇煥令祖大壽帶領精兵四千人繞到敵後，總兵滿桂、尤世威等率軍至敵前形成犄角之勢，和清兵激戰於寧遠城下。同年農曆六月，清軍敗走，是為著名的“寧錦大捷”。
在袁崇煥督師遼東後，祖大壽升為遼東前鋒總兵，掛徵遼前鋒將軍印，駐守錦州。
但是隨著朝廷對袁崇煥越來越忌憚，終於在皇太極的反間計之下，袁崇煥被捕，處以極刑；祖大壽既寒心又憤怒，率部東走，崇禎皇帝無奈之下讓袁崇煥寫信招回祖大壽，孫承宗也遣使撫慰，請祖大壽立功贖袁崇煥之罪，祖大壽便又回到了關內。
在1631年的時候，皇太極率軍圍困大淩河城，明朝四次派遣援軍支援，但是都無能為力，在圍困三個月後，祖大壽被迫假降，皇太極與代善、莽古爾泰及眾貝勒眾大臣，一齊隆重迎接祖大壽一行。後雙方登壇發誓祭天，盟誓祭天畢，皇太極攜祖大壽手進入大帳，為祖大壽設宴慶賀。
但是祖大壽很快又找到藉口逃回了明朝，繼續在錦州率軍抵抗皇太極；遼東巡撫丘禾嘉向朝廷參奏祖大壽率隊獻城投降，崇禎皇帝不僅沒有降罪，反而提升祖大壽為左都督，領錦州
但是此時的崇禎卻對祖大壽已經極為忌憚，三次下詔，命祖大壽進京覲見，祖大壽都藉故推辭，始終堅守在錦州城裡。因為他知道，他如果回京，結果不會比袁崇煥好，手握兵權，崇禎不敢把他怎麼樣。
後來遼東總督洪承疇等被圍於松山，被俘後降清；而祖大壽所駐守的錦州城，在被清軍圍困一年之後，糧絕援盡，城中殺人相食的慘狀再度重演；祖大壽被迫再次投降。
在祖大壽投降後，皇太極大喜過望，不僅沒責怪祖大壽詐降之事，還被授予漢軍正黃旗總兵的職位；地位比洪承疇高多了。雖然祖大壽投降之後，地位尊崇，漢八旗正黃旗的總兵，但是卻從來再沒上過戰場，不願幫滿清攻打明朝，後病死於北京祖家街的府宅。
雖然歷史對祖大壽大多評價不怎麼樣，但是祖大壽始終堅持自己的操守；他知道崇禎要殺他，他被迫保護自己，依舊堅持抵抗清軍；在降清後不主兵伐，與其他投降的明將有著本質的不同，雖然說他裡外不是人，但他也是無可奈何；投降也是迫不得已。
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