沈萬三又叫沈富，在華爾街日本中國十大富豪中，沈萬三榜名列前茅，而在美國的一份內刊中，他被評為中國第一富豪，這說明沈萬三是一個連美國人都知道並且熟悉的人物，而這個人物並非大人物，他是一個十足的小人物，白手起家，最後身家6000億，成為千年來第一大富豪，在他身後這樣的奇蹟應該是沒有了。
那麼沈萬三為什麼由一個農民，奮鬥成富豪呢？他做了什麼？又通過什麼途徑？
其實沈萬三還真不是一般的農民，首先他父親沈祐就不是一般人。沈萬三祖籍吳興，到了他父親沈祐他們遷到湖州南潯鎮，後來南潯發洪水，沈祐帶領家人遷徙到影響沈萬三一生命運的風水寶地——周莊。
沈祐很有頭腦，雖然是個農民，但卻是個“農商”，他發現國家稅收政策在周莊是最寬鬆的，而且還有很多良田拋荒，國家還有獎勵農耕的政策，也就是說種地不但不用交錢，還獎勵錢，他利用這個時機，不斷僱傭農民給他幹活，自己抽成，很快發達起來，成了當地富甲一方的地主。
沈萬三還是有爹拼的，起碼他是有家底的。沈祐死後，四個兄弟分家，沈富也分到其中一份。其他三個人沒什麼頭腦，也就是繼承祖業，沈富繼承了父親的頭腦，甚至比他父親更聰明，他注重改良土壤，興修水利，可以說他的良田只要在湖邊，都會家築很堅固的石岸，保障良田。
“沈佑躬率子弟服勞，糞治有方，瀦洩有法，由是致富不貲”。
要說沈萬三隻會種地，那就太小看他了，農業可以起家，但農業很難發財，沈萬三想賺大錢，怎麼辦呢？
有了一定資本積累又善於捕捉商機的沈萬三果斷抓住時機，先在周邊的蘇州、嘉興和湖州各地開辦糧店、酒樓、當鋪、銀樓、錢莊等商號，經營各種生意，取得了十分豐厚的利潤。
周莊的地理位置優越，不僅陸路四通八達，水路也十分發達，加上當時政府對商業政策十分寬鬆，沈萬三將生意做到了徽州、池州、常州等地，他不僅販賣絲綢、瓷器，還利用各地糧食差價瘋狂拋售糧食，賺了很多錢。
糧食是國之根本，人不能不吃糧食，要想賺大錢，把握住“剛需”是最重要的。當時北方急需很多糧食，沈萬三利用這個商機，建立了“糧食銷售網”，成為“糧食販賣大戶”，從中賺差價，獲利豐厚。
我們知道張士誠是個私鹽販子，他也是抓住了“剛需”，當時鹽是被官府壟斷的，百姓不準做鹽的生意，做了就殺頭。張士誠不怕，腦袋落了是碗大的疤，可大丈夫一輩子不幹一票大的，活得庸庸碌碌的沒意思，不過是個孬種。
張士誠想幹一票大的，可是他缺錢，張士誠是浙江一帶的，剛好跟沈萬三相熟，沈萬三就帶領江南的地主捐錢捐糧給他，為張士誠隊伍的壯大出了大力。
朱元璋的崛起讓張士誠措手不及，除了陳友諒，張士誠多了一個勁敵，朱元璋有一大票謀臣能將為他鞍前馬後，張士誠沒他的運氣，結果被打敗了。
沒骨頭的張士誠一被打敗，就投降元朝，抱了元朝的大腿，而元朝也接納了他。張士誠沒有忘記沈萬三對他的幫助，將向元朝運糧的業務交給沈萬三，於是他又發了一筆橫財。
元朝末年，朝廷多次減稅，鼓勵民間海上貿易，富豪船戶大量增多，此時怎麼能少了沈萬三？沈萬三利用海上貿易做絲綢瓷器生意，很快就富得流油。
除了絲綢、瓷器，還有茶葉、工藝品都是沈萬三用來賺差價的產業，他還買房置業，錢跟滾雪球一樣越來越多。
沈萬三是怎麼得罪了朱元璋的呢？歷史上對朱元璋差點殺了沈萬三的事情，描繪得很形象，跟野史一樣。其實沈萬三得罪朱元璋，是從給他的死對頭張士誠運輸糧食捐錢捐物開始的，敵人的朋友就是他的敵人，朱元璋又是小心眼，對沈萬三的不滿從很早就開始了。
明朝建立後，朱元璋為了穩固勢力，就開始對鉅商豪強採取打擊，首當其衝的就是沈萬三。他為了消耗沈萬三的錢財，就命令他參加修築南京城，南京城有三分之一的城牆是沈萬三修建的。
沈萬三修城就修城，還那麼多廢話，對朱元璋說，要犒賞修城的士兵。然後就犒賞了朱元璋的士兵，朱元璋怒了，這不是比得他沒錢麼？
回去後朱元璋對馬皇后說：“一個老百姓竟然犒賞天子的軍隊，非殺不可，這種人能不殺嘛嗎？”
馬皇后趕緊勸阻朱元璋，說道：“陛下，我聽說法該殺的是不法之徒，而不是不祥之民，沈萬三作為一個百姓這麼富，這是不祥的，不祥之人自然有天降罪，用不著陛下殺他。”
沈萬三幸虧不是官員，否則難逃一死，一個貪汙就夠他殺幾回了，而他是平頭百姓，這才是他的福氣。
於是沈萬三被流放雲南，最終死在那裡，財產也不知去向，後代如何也無從考證。
想當年沈萬三最富裕的時候，據傳說，沈萬三的家產摺合銀子大概有20多億兩，相當於現在的6000億人民幣，那時的沈萬三可謂春風得意，這是他一生中最好的時光。
朱元璋在一次慶功宴上說：“古有白衣天子一說，你就是白衣天子”，沈萬三當笑話聽，這句話背後隱藏的重重殺機，卻是他精明的經商頭腦，所不能想到的。
大明江山，永遠只有一個天子，天下都是朱元璋的，哪裡還能有一個“白衣天子”？樹大招風，這句話一點錯也沒有。
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