朱元璋這樣一個平民出身，對貪腐極度痛恨的皇帝，其中最著名的是皇侄朱桓的重大集體貪汙案件……
明太祖朱元璋時，鄭士元做過六品監察御史，為官剛正廉潔，行事一絲不苟。
因為朱桓的父親朱六九對朱元璋曾有救命之恩，所以朱恆貪汙案發後朱元璋想免去朱桓的死罪，但鄭士元卻沒有隨聲附和，而是據理力爭，最後被朱元璋派往朱恆的知府定遠一探究竟。
鄭士元先行前往調查，朱元璋不久也前往查看這個案子。
“朱桓已是多次犯下這樣的罪行，如果這次不殺他，那乾脆定一條皇親國戚犯法可以從寬處理的法律吧！”，鄭士元說。
作為皇帝的朱元璋一聽這種頂撞的話，當時氣得說不出話來，準備以違逆定鄭士元死罪，可誰也沒想到，鄭士元這個硬骨頭非但不怕死，還準備昂首就義。
“誰不知，犯顏進諫如同自戮白刃，然而忠臣應當赤膽忠心以報國恩，豈能以一己之力而不直言”。
“就算我不接受你的意見，滿朝忠臣也不會離我而去，你真是目無綱法，你以為我不敢殺你嗎？”，大怒之下朱元璋下達處死鄭士元的命令。
太子朱標連忙為鄭士元求情。
“鄭士元直言冒犯實屬不該，但他作為直言諫官，這樣做實屬不易啊！”
一個皇帝，一個太子，明知鄭士元重臣之下冒犯有失體統，但又對直諫無可非議，兩個人踢起了皮球。
冷靜下來的朱元璋，自己也有所反悟，哪能不聽直言呢？於是參考了太子朱標的看法。
鄭士元險些逃過一關，事後，朱元璋有何太子朱標商討該如何處置這件案子，發現鄭士元作為忠臣直諫確實也為自己留了一手，讓朱元璋左右為難。
“你覺得朱恆的案子怎麼樣？”朱元璋問。
“他犯的罪行確實很嚴重，按照大明律法應該判處極刑。”太子朱標回答。
“陳冬至遊說鄭士元的那份記錄你看了嗎？”
“看了，這個陳冬至認為您並非想要殺朱恆，只是想做做樣子罷了。”
“陳冬至居然把我的心思摸透了，還用來威脅鄭士元，而鄭士元居然還在現場把他的話記錄下來了，還敢拿給我看，這招很厲害，既可以向我表示他的精明，也可以把話先亮到前面，也減少了他將來遭報復的一種風險，兩個人都夠聰明啊，如果要讓你一個人來處置，你會怎麼做？”
這個案件對於朱元璋來說實在是十分棘手，但鄭士元的理據實在不能辯駁，最終只能判處侄子朱恆的罪行。
事後，朱元璋向鄭士元說：“治家守規，治國依法。都不得徇一時之意，你雖然激言頂撞我，但仔細思量，仍不失理，所以我已下令將朱桓處死，以儆效尤。聽說你家境清寒，卻從不收賄賂；奸賊以死威脅，卻毫不畏懼。你為何能清貧不移志，威武不能屈？”
“為官者，一言一行，都代表朝廷。官貪，百姓則罵國邪；官清，百姓則贊國正。官不敢鎮邪，民心則無國。故所以臣不敢褻瀆職守，唯恐有負朝廷重託。” 鄭士元說。
朱元璋一聽十分高興：“凡為官者，須剛正廉潔。清貧，士之常也；唯儉養德，唯侈蕩心。侈則多欲，多欲則貪 、違法枉道者，遲早要招禍殃身。鄭士元清廉正直，勇於諫言揚善，今調升為湖廣按察使司僉事，正五品。”
調任湖廣後，鄭士元一直在外忙於公務，其妻患重病亡故。出殯時，民眾夾道送葬，那天正趕上下大雨，而民眾競無一人散去……
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