公元1415年農曆十一月，明成祖朱棣在南京的奉天門舉行了盛大的歡迎儀式，來者是麻林國（位於今非洲坦桑尼亞）的貢使。大明之所以對此次朝貢異常重視，並不是因為麻林國遠隔萬里，而是因為麻林國的貢物，那是一隻非比尋常的麒麟。
麒麟與龍、鳳、龜並稱為中國的四大靈獸，它的出現不僅代表祥瑞，還是長治久安、太平盛世的標誌。問題是，麒麟只是傳說中的神獸，這個世界並沒有真正的麒麟，那麼麻林國貢獻的到底是什麼動物呢？
漢代許慎在《說文解字》中說：“麒，仁獸也，麋身牛尾一角”，可見，我國古代對麒麟的定義有三大特點：鹿身、牛尾、一角。
早在1412年，榜葛剌國（今天的孟加拉國）就向大明進貢了一隻“麒麟”，馬歡在《瀛涯勝覽》一書中對榜葛剌國的麒麟進行了描述：“前二足高九尺餘，後兩足高約六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂後低，人莫能騎。頭上有兩肉角，在耳邊。牛尾鹿身，食粟、豆、麵餅。”
馬歡所說的“麒麟”有這幾個特點：長脖子、雙角、牛尾、鹿身。這分明就是長頸鹿。當年宮廷畫師給“麒麟”作的畫像現在還藏於臺北故宮博物院李李，通過此畫，我們也可以清楚地看出，那就是一隻長頸鹿。
長頸鹿有兩隻角，而古代傳說中的麒麟只有一隻角，況且，傳說中的麒麟也沒有那麼長的脖子。一般人都應該看出，長頸鹿雖與麒麟有相似之處，但並不是麒麟。
然而朝中的大臣沒人敢說是假的，一出皇帝新衣的戲劇就這樣上演了。大臣沈度在《瑞應麒麟頌》的序文中這樣寫道：“麒麟出榜葛剌國，表進於朝，臣民聚歡，欣喜倍萬。臣聞聖人有至仁之德，通乎幽明，則麒麟出......”
大臣夏元吉則在《麒麟賦》的序文中寫道：“今年秋，麻林國復以麒麟來獻，其形色與古之傳記所載及前所獻者無異。臣聞麒麟，瑞物也，中國聖人則至。”
在南京奉天門的歡迎儀式上，這齣戲劇達到了高潮，文物群臣一起向皇帝稱賀道：“陛下聖德廣大，被及遠夷，故致此嘉瑞。”明成祖倒也很謙虛：“豈朕德所致，此皆皇考深仁厚澤所被及，亦卿等贊輔，故遠人畢來。繼今，宜益盡心秉德，進賢達能，輔朕為理，遠人來歸，未足恃也。”
不說實話是因為大家都清楚所謂的麒麟正是皇帝希望出現的。明成祖說不定在心裡也清楚那不是一隻麒麟，但政治上需要，他也就睜隻眼閉隻眼了，畢竟他不惜巨資組建鄭和船隊遠下西洋是需要回報的。
由鄭和下西洋引起的萬國來朝，雖也盛大，但還不夠直觀，簡單地說，明成祖需要一個高度濃縮鄭和下西洋成果的直觀標誌。而由具有神祕色彩的麒麟來充當這個標誌再合適不過了。畢竟如果沒有鄭和的航海活動，麒麟是不可能出現在中國的，榜葛剌國的貢使是在鄭和的引領下前來貢獻的，麻林國也是因鄭和的到訪前來朝貢的。
麒麟在政治上的意義非常重大：對內，它是太平盛世的標誌；對外，正如群臣拍馬屁說的那樣，是聖德被及遠夷的體現。這正是古代帝王苦苦追求的境界，即一統華夷，將朝貢體系推廣到整個天下。
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