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我們知道對於一個國家來說最重要的東西莫過於國號。

而在封建王朝，國號的來源與開國之君的食邑或者封號息息相關。比如劉邦，他受封於巴蜀、漢中，被項羽封為漢王，因此國號也就以“漢”為名；再比如曹魏，曹操受封魏公，封在先秦魏地，故國號為魏；司馬昭受封晉公，列爵分茅，故國號為“晉”；楊堅之父受封隨國公，封地於上古隨國，楊堅承襲爵位，故國號為“隨”字去掉底部之“隋”；唐國公李淵自不必說；而宋朝則是因為趙匡胤擔任後周歸德軍節度使時在宋州，及上古宋地，因此國號為“宋”。

可以看出，在宋朝以前的歷朝歷代，基本都是用自己的封地或者自己發家的地方作為自己的國號。

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但是從元朝開始，這個慣例被打破了，元朝起家之地是哪裡呢？是漠北的草原荒漠，然而這就有了一個嚴重的問題，上古時期漠北是東胡，匈奴之類的夷狄生活的地方，根本沒有什麼古國，更不用說封地了。

元世祖忽必烈就很鬼才的想到了用中華典籍之中《易經》的“大哉乾元”一詞，取其宏大之意立國號為“元”，從這裡開始，後來的王朝國號就沒有按照規矩來的了。而元朝之後的明朝也同樣如此，明太祖朱元璋發跡於南京，一度封爵也是“吳國公”，最後的國號卻不是“吳”而是“大明”這究竟是為什麼呢？

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大明國號是史學界的一樁疑案，國號來源不僅正史無考，各種野史之中也難以找到其出處，上個世紀明史學者吳晗考證元末農民起義軍口號為“彌勒下生，明王出世”，指出紅巾軍信奉的明教而不是白蓮教，而“明王出世”則指的是明教的明王，更是指出“大明”的國號也就是來源於此，這給史學界帶來了極大的震動。

到了上世紀八十年代元史專家楊訥提出質疑，他認為“明王出世”口號源於佛教淨土宗的《阿彌陀經》而非明教的《大小明王出世經》，在《阿彌陀經》中將阿彌陀佛稱之為“光明之王”，簡稱為“明王”，白蓮教作為佛教的分支，也信仰阿彌陀佛，並且民間傳說有“阿彌陀佛出世”的說法，再加上白蓮教中已有一部分人信奉彌勒佛，故此用“彌勒下生，明王出世”作為口號，所以實際上元末起義軍信奉的就是白蓮教而非明教。

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王見川先生則認為以上兩人的說法均不正確，他在著作中指出韓山童並非白蓮社的正統教徒，而是白蓮教異端邪教分支團體金剛社的成員，同時“明王”一詞雖然來自於《大小明王出世經》，但這並非是明教經典，而是金剛社這類異端宗教團體的經書，所以明朝之國號是承接的經書之中的“小明王”故稱大明。

嚴耀宗教授則認為“明王出世”之明王來自於佛教密宗，因為密宗崇尚光明，主佛也被稱之為“大日如來”，元末農民起義使用的一些法術咒語神通之類的也和密宗有著密切聯繫。然而中國的阿彌陀佛信仰由來已久，從宋代開始就有“家家彌陀佛，戶戶觀世音”的說法，卻從來沒有人稱呼彌陀佛為“明王”的。所以阿彌陀佛是否就是明王的說法存疑，即便阿彌陀佛真的是明王，為何在元末明初突然盛行起來了這個叫法，之前卻沒有呢？

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那麼元末起義軍口號中的“明王”究竟是哪個明王呢？在明人黃瑜的著作《雙槐歲鈔》中有這樣一段記載：

“（宋）帝顯既降(元) ,封瀛國公,史莫究其終。然在燕八年,因殺文丞相始給衣糧,則是未給之先,凍餒可知,其意未嘗欲其生也。後為僧,號合尊,有子完普,亦為僧,俱坐說法聚眾見殺。其母舅吳涇全翁夢二僧日:我趙顯也,被虜屠害,已訴諸上帝,許復仇矣。已而中原大亂,韓山童自稱宋裔,燒香煽妖言:孔雀明王出世。既敗死,至正十五年二月,劉福通等迎其子林兒稱宋帝於亳縣。其地舊有明王臺,因以為壇,遂號小明王,改元龍....以吳國公為大丞相。卒啟我大明以滅元者，宋也。”

在這裡明確記載了韓山童自稱是“孔雀明王出世”，而其中細節部分比如明太祖朱元璋受封韓宋吳國公，大丞相及託夢之事，都能和其他史料相互印證，證明有一定的可信度。而孔雀明王則是來自於密宗經典《佛母大孔雀明王經》，而這一經書最早在東晉時期就有記載，佛經經歷多次重印，可見其在佛教之中的地位崇高，然而“孔雀明王”是否已經影響力大到元末明初之時很多經文廣泛流傳於民眾之間，並且和白蓮教有一定的聯繫呢？

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關於元代時期漢地“孔雀明王”信仰的發展，我們可以參考《中國密教史》的記載，唐代時期在中央政府的支持下，佛教大肆發展，流行於全國，到唐德宗時期達到鼎盛，然而突然之間唐武宗李炎上臺嚴禁佛教，史稱“唐武滅佛”，在佛教之中稱為“會昌法難”，這一打擊使得佛教淨土宗、密宗作為宗派形式的傳承消失，而思想和儀式乃至於咒法都流傳進了下層民眾之中。

而封建時期民眾對宗教的盲目崇拜也促使著密宗思想在下層平民之間的推廣。北宋時期有佛教禪師臨終之際誦《孔雀明王經》離世，在大足石刻以及敦煌壁畫中也多次出現了孔雀明王，說明了“孔雀明王”在民間信仰達到了一個相當高的程度。元代時期，藏傳佛教得到了統治階級的大力支持，密宗得到了空前的發展，由於大肆推廣密宗信仰，導致孔雀明王這一密宗形象都被道教所吸收，甚至將孔雀明王的佛經改編為道經，可見當時“孔雀明王”的深入人心，乃至於道教都不得不借此來提高自身的宗教影響力。

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而元代之後“孔雀明王”的信仰更加流行，朱元璋自身由白蓮教起家，故此對民間宗教團體的危害知之甚深，下令嚴禁民間宗教團體，如明教、白蓮教一類，“白蓮教、明尊教、白雲宗、巫覡、扶鸞、禱聖、書符、咒水諸術，並加禁止，庶幾左道不興,民無惑志。”“及妄稱彌勒佛、白蓮社、明尊教、白雲宗等會,一應左道亂正之術...為首者絞、為從者杖一百，流三千里...”

可見朱元璋對於民間宗教團體一直都是嚴防死守，唯恐他們成為變亂禍患的緣由。但是神奇的是對於“孔雀明王”的信仰，朱元璋非但不予以禁止，反而鼓勵民間瞭解學習。在洪武二十四年頒佈的佛教經典榜冊之中，《孔雀經》和《楞嚴經》《般若經》《華嚴經》等著名佛家經典同列出現，可見明代孔雀明王地位之崇高。

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明教因為“名犯國號”而遭到了朱元璋禁止，但同樣“名犯國號”的孔雀明王卻不被禁止，不得不說這值得引人深思。但是更讓人疑惑的是白蓮教分屬佛教淨土宗，為何經義之中卻帶有密宗之典故，前文已述密宗信仰在元代統治者推動下廣泛流傳於漢地，甚至道教都不得不吸收其典故壯大自身，那麼白蓮教有沒有可能也受密宗影響呢？答案是肯定的，白蓮教在傳教過程之中，曾“庶俗潛稱活佛如來，婦人擅號佛母大士”，佛母一說唯有密宗《佛母大孔雀明王經》才有此說法，淨土宗並無“佛母”之說，很明顯就是受到了藏傳密宗之影響。而民間信仰並不能夠細分“孔雀明王”以及“阿彌陀佛”之間的區別，於是將他們混為一談，形成了被置換的信仰神祇。

最終元末農民起義軍在統治者壓迫之下喊出了“彌勒下生，明王出世”的口號，其“明王”自然就是“孔雀明王”，而大明國號也就正是來源於此。