在中國的版圖上，幾乎所有的大江大河都是自西向東，奔向大海；而在中國西部的敦煌，有一條大河卻反其道而行之：自東向西,流入沙漠。它就是孕育了輝煌燦爛的敦煌文化，催生了偉大的絲綢之路的河西第一大內陸河——疏勒河。
疏勒河是中國唯一一條自東向西流淌的內陸河，有河西第一大河之稱。它發源於祁連山脈西段的疏勒南山，全長1000多公里，流域面積6萬平方公里。經過上游山區100多公里的彙集，疏勒河在甘肅省玉門市昌馬峽谷奔湧而出，然後掉頭向西，穿越玉門市、瓜州縣到達敦煌市，在敦煌與黨河匯合後，度過玉門關繼續向西。
昌馬河——疏勒河主河道流經玉門市昌馬鄉的河段。
冥水——疏勒河衝出昌馬峽谷後，一條支流直接向西流淌，古人用水渠把它引流到瓜州鎖陽城一帶，這條水流有四分之三潛入地下，在瓜州縣橋子鄉、踏實鄉一帶形成100多萬畝溼地。故稱“冥水”。
榆林河——發源於祁連山脈的野馬南山，流經榆林窟，最後彙集在冥水流域。
黨河——發源於祁連山脈黨河南山，流經肅北蒙古族自治縣和敦煌市全境，黨河全長390公里，是疏勒河最大的一條支流，黨河在敦煌西北的玉門關附近與疏勒河干流匯合，兩條大河匯流，造就了天下聞名的敦煌綠洲。
宕泉河——在三危山和鳴沙山交界處，疏勒河的另一條支流——宕泉河在戈壁上切出數丈深的懸崖，懸崖上密密麻麻地佈滿了**小小的石窟，這就是馳名中外的世界文化遺產——敦煌莫高窟。
渥窪池——在鼎鼎大名的古陽關腳下，有一個同樣古老的巨大湖泊——南湖，漢代叫渥窪池，唐代叫壽昌海，南湖水系向北滲入沙漠中，變為地下潛流補充到疏勒河末端。
在千里疏勒河故道邊，形成了星羅棋佈的古代綠洲，從東向西依次為：昌馬綠洲—淵泉綠洲—鎖陽城綠洲(已廢棄)—石包城綠洲—瓜州綠洲—廣至綠洲(已廢棄)—敦煌綠洲—陽關綠洲—多壩溝綠洲—玉門關綠洲(已廢棄)，其中敦煌是最大的一塊綠洲。
疏勒河就像一根巨大的葡萄藤，它把沿途的零散綠洲串連起來，把一條條自由流淌的河流收編起來，也把豐富多彩的文化整合起來，形成了高度發達的敦煌文化。
