機槍在自發明以來，其用途和形式已經發生了大幅度的改變。從最早的加特林手搖機槍改變戰爭格局開始，到槍管後座帆布彈鏈的馬克沁機槍大規模應用，這段時間被稱為機槍的早期時代。這一時代的機槍主要應用為定點防禦，一戰時期的重機槍大多射程遠，威力大，標尺最大距離一般在2000米以上。
而在一戰前期，以麥德森為首的輕機槍異軍突起，這種能夠伴隨士兵衝鋒陷陣的武器能夠提供優秀的火力支援。在一戰時期，真正意義上伴隨士兵前進的M1918勃朗寧自動步槍被認為是間戰期最優秀的輕機槍（自動步槍）設計。這一時代，輕機槍的主要任務是提供士兵伴隨前進過程中的火力支援任務，甚至是突擊任務。
在一戰結束的1926年，捷克斯柯達兵工廠生產的ZB-26殺出重圍，這種採用漏斗式彈匣供彈的輕機槍重量輕，可靠性高，近距離作戰和中距離火力支援都能遊刃有餘。同時期的瑞士啟拉利KE7機槍，劉易斯機槍，紹沙機槍均或多或少有著些許毛病。但值得一提的是，無論是在德國還是英美加拿大，甚至是日本這種國家都在二戰時期生產了大量仿製於ZB-26的輕機槍。因為這款機槍實在是太可靠了，重量輕，能夠伴隨突擊和火力支援，維護可靠，槍管還可以快速更換。即使同時期的美國M1918，德國的FG-42這種自動步槍也無法與ZB-26同臺競技。
而在機槍發展了百年之後的今天，機槍已經分門別類分為數個種類，以及數不清的型號。一般來講，DShK-14.5和M2HB這類重機槍從誕生以來就肩負著重火力壓制的作用，兼職反制輕型無裝甲車輛。這類機槍無法被士兵所隨身攜帶，一般採用車載或多人武器班組共同操作使用。也就沒有被取代一說。
而以M240B和PKM為首的一批通用機槍在戰爭中的表現則非常出色，無論是單兵攜行還是車載都非常的可靠實用。這一批通用機槍實用的均是大威力的全威力彈，其射程相比現在的常規突擊步槍高出2-3倍以上，依舊是不可替代的。
至於說以M249和95班級為首的一批小口徑班用機槍在現代戰爭中表現也非常出色。重槍管和大容量彈匣，兩腳架的設計使得這些機槍擁有非常可靠的突擊壓制火力。在戰場上M249作為美軍步兵班的正面火力核心往往能一支槍壓制一整條街區，而且更重的槍管提供的高精度火力持續能力使得該槍可以在架設完畢後更加穩定而持續。在封鎖之後，美軍班組的其他部隊則展開迂迴包抄，完成戰術殲敵。
如果將班用機槍取消，就缺少了火力核心，雖然在戰術分配上會提高靈活度，但是在缺少長時間的火力封鎖能力的情況下，士兵往往會進攻受挫。
不過目前世界的主流趨勢是逐步淘汰小口徑的班用機槍，改用中口徑的通用機槍作為火力核心，不僅射程和壓制能力更強，在戰術分配上也有了更多的選擇。
