20世紀80年代，李一氓擔任國務院古籍整理出版規劃小組組長，在他主持古籍小組工作的十年（1981-1990）間，主抓了古籍整理出版規劃的制定、重大古籍整理項目的出版等工作，開創了古籍整理出版事業的新局面。
在海外古籍的複製迴歸方面，李一氓在三十多年前即認識到，把國內已失傳但流散在海外的中國古籍購買或拍攝回來，是古籍整理出版規劃小組的一項重要任務，這充分體現了他的遠見卓識。
1980年6月，美國威斯康星大學周策縱教授發起的首屆國際《紅樓夢》研討會在美國威斯康星大學舉行，這是有史以來第一次國際性紅學研究盛會，來自中、美、英、加拿大、日本等國的紅學專家80多人蔘會。
與會人員提交的論文收入《首屆國際“紅樓夢”研討會論文集》，於1983年由香港中文大學出版。據目前掌握的資料看，李一氓應該是在1984年初，看到這本論文集，或有人向其提及此本論文集，特別是提到學者潘重規的論文《列寧格勒東方院藏抄（鈔）本紅樓夢考索》。
李一氓得知，蘇聯列寧格勒藏有的35冊線裝《紅樓夢》鈔本是當時發現藏於國外的唯一鈔本。他敏銳地意識到，有必要將這一版本《紅樓夢》引回國內影印出版。
1984年6月1日，李一氓召集紅學家周汝昌、馮其庸和中華書局總編輯李侃等召開小型座談會，商談列藏本《紅樓夢》迴歸的有關問題，會上決定派三人組成代表團赴蘇聯查看藏本原件，擬定中蘇雙方聯合出版的方案。
隨後，此事報經國務院批准，由外交部安排了赴蘇聯出行計劃。臨行前，曾任中國駐緬甸大使、國務院外事辦副主任、中聯部副部長的李一氓，格外注意外事紀律，專門囑咐專家出訪時注意處理好中蘇關係。
1984年12月16日至24日，周汝昌（66歲）、馮其庸（60歲）、李侃（62歲）三位老先生途徑莫斯科至列寧格勒，查閱蘇聯科學院東方研究所列寧格勒分所收藏的《石頭記》鈔本，蘇聯漢學專家孟勃夫和李福清二位先生參加接待。
中方三位代表和蘇聯有關方面進行了會談，達成了中蘇聯名出版的初步協議。周汝昌、馮其庸、李侃三人回國後的12月27日，李一氓便聽取了此行相關情況的彙報，並提議由我駐蘇大使楊守正代表我方與對方接洽後續事宜。
1985年1月16日，中蘇雙方在莫斯科就合作出版問題正式簽訂協議，約定由蘇方提交縮微膠捲，中華書局影印出版線裝本和平裝本兩種版本列寧格勒藏鈔本《石頭記》。
1985年4月1日，李一氓約見中華書局的李侃、趙守儼等人，除了解中華書局1985年的出書計劃外，還特別關注列寧格勒藏鈔本《石頭記》的進展情況。
當時，列寧格勒藏鈔本《石頭記》已引回縮微膠捲，李一氓希望中華書局能夠儘快洗印出來，並做好編輯工作。4月12日，李一氓約見周汝昌，聽取赴蘇訪列寧格勒藏抄本《石頭記》情況的補充彙報，並強調了該藏本的價值和意義。
列寧格勒藏鈔本《石頭記》迴歸出版工作落實後，李一氓欣喜之餘，專門賦詩一首《題列寧格勒藏鈔本〈石頭記〉》（發表於《紅樓夢學刊》1985年第3輯）：
《石頭記》清嘉道間鈔本，道光中流入俄京，迄今已百五十年，不為世所知。去冬，周汝昌、馮其庸、李侃三同志親往目驗，認為頗有價值。頃其全書影本，由我駐蘇大使館託張致祥同志攜回，喜而賦此。是當急謀付之影印，以餉世之治紅學者。
一九八五年三月二十日
淚墨淋漓假亦真，紅樓夢覺過來人。
瓦燈殘醉傳雙玉，鼓擔新鈔叫九城。
價重一時傾域外，冰封萬里識家門。
老夫無意評脂硯，先告西山黃葉邨。
周汝昌隨後作《七律 奉和一氓同志》（二首）：
一氓老因蘇聯藏本石頭記舊抄（鈔）全帙影印有期，喜而得句，敬和二章，亦用真元二部合韻之體。
烘假誰知是託真，世間多少隔靴人。
硯深研血情何痛，目遠飛鴻筆至神。
萬里煙霞憐進影（1），一航冰雪動精魂。
塵埃掃蕩功無量，喜和瑤章語愧村。
貂狗珠魚總奪真，乾坤流恨吊才人。
古抄歷劫多歸燹，孤本漂蓬未化塵。
白璧青蠅分楮葉，春雲凍浦慰柴門（2）。
相期書影功成日，攜酒同尋紅夢村。
注：
（1）唐太宗序玄奘法師雲：“萬里山川，攏煙霞而進影。”
（2）敦敏訪芹詩：“野浦凍雲深，柴扉晚煙薄……”
1986年4月，由中國藝術研究院紅樓夢研究所、蘇聯科學院東方學研究所列寧格勒分所編定的列藏本《石頭記》（全六冊）由中華書局出版，中蘇雙方為影印本各寫了一篇前言，介紹鈔本的有關情況。當時首印10000冊，戴燕擔任責編。
現為中華書局總經理的徐俊曾談及：“編輯也需要做一些瑣碎機械的工作。”《石頭記》縮微膠捲沖洗出來的照片擺了辦公室一地，編輯按照章節內容，用了將近兩週的時間一張張整理，重新排出順序，最後影印出版（見《中國新聞出版報》2014年6月30日，《徐俊工作最怕眼高手低》）。
該書出版後，引起學術界廣泛關注，成為現存紅樓夢版本之一，又稱脂亞本。此本無題簽，無回目。存七十八回，缺第五、第六兩回。每兩回或三回裝訂一冊，共35冊。題名“石頭記”，此本另有一些回（第十回的回首，第六十三、六十四、七十二回末）題作“紅樓夢”，可見當時《紅樓夢》與《石頭記》即已通用。
年過八旬時，周汝昌對當年的相關事宜仍記憶猶新，2000年撰文《萬里訪書兼憶李一氓先生》，文中他寫道：“沒有他老（李一氓），我們可能至今還無法見到、研究、運用此一珍本。”（來源|光明日報 作者|齊浣心）