提起元華，有些觀眾一時還不起來這個人，但如果要說《功夫》裡的包租公，恐怕大家都會說“哦，原來是他“。不少內地觀眾對於元華的印象始終停留在包租公，但其實元華演過的角色數不勝數，他本人的經歷就可以拍一部電影。
不用說，元華是藝名，元華是著名的”七小福“成員之一，和成龍洪金寶是師兄弟（洪金寶藝名元龍，成龍是元樓），六七十年代的香港，電影產業飛速發展，元華等師兄弟沒有去唱戲，反而都投身電影事業。1972年，元華遇到了他一生中的貴人——李小龍，由此開始了他的電影生涯。
元華很幸運出道第一天，因為身形相似，在電影中給李小龍當替身，當時的幾個師兄弟中，元華的發展是最好的，深得李小龍的看重，沒戲拍的時候，李小龍會邀請他去家裡喝酒聊天，並討論下一步功夫片怎麼拍。並且李小龍還想將他介紹去好萊塢發展，不過這件事隨著李小龍瘁然離世不了了之。
李小龍去世之後，元華只能開始從龍虎武師做起。偶爾在電影中打打醬油，但都表現不俗，像林正英殭屍片中的那個管家，戲份雖少，但卻為片子貢獻了頗多笑料，令人印象深刻。
1978年，在電影《陸小鳳傳奇之繡花大盜》中飾演黑無常。1985年，主演恐怖電影《殭屍先生》。1987年，主演動作《東方禿鷹》並扮演大反派將軍。1989年，主演由霍耀良執導的古裝電影《急凍奇俠》。
他在《尋秦記》裡面飾演武功高強的世外高人，把武功傳給古天樂之後就遭人殺害，那時候我就開始發現他的樣子蒼老了許多。不知道你們有沒有覺得！
他也算跟周星馳合作最多的演員了，《龍的傳人》，飾演性格剛直的大嶼山大澳村教頭周飛鴻，《情聖》中飾演貴利王親哥哥，還有周星馳版《精武門》裡扮演為弟弟報仇的高手，元華也被當時香港影視界譽為“實力型反派”。
尤其是《功夫》中飾演的包租公，他還憑此片的精彩表現拿下了金馬獎最佳男配角。
2008年，遠赴澳大利亞參與拍攝電影《澳洲亂世情》。2010年，主演恐怖電影《殭屍新戰士》。2014年，主演由陳凱歌執導的電影《道士下山》。
拿獎之後，換個人肯定片酬立馬大漲，但他卻只是加了一成的片酬。因為自己也擔心：“加錢？加錢誰找你啊，心裡想過得去就算了，過得去就得拍！”再加上元華從出道就決定不接床戲，只是認認真真演自己能演的角色，所以他的收入並不高，沒有戲拍的情況下，每月只有4000多港幣的工資，因此顯得有些落魄。
在娛樂圈中，元華運氣不是最好，也算不上非常紅，但卻也通過自己的踏實和努力，在觀眾心中佔據了一席之地，祝福他的生活能更好一點。
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