東漢時期天下一共設立包括司州（類似直轄之意）兗州，豫州，徐州，青州，涼州，雍州，幷州，冀州，幽州，揚州，荊州，益州，交州在內的十四州（原本是十三州，興平元年也就是194年從涼州分出雍州，雍州包括部分涼州之地和長安以及附近的三輔之地），自劉焉提出改刺史為州牧極大的增加了一州之牧的權柄後，一段時期之內州牧和刺史是並存的。熟悉三國曆史的都知道自從184年黃巾起義後，經過董卓進京亂政和遷都長安之後，漢室在天下人心目中的威儀蕩然無存，一直到日後漢獻帝東歸曹操迎天子定都許都後，曹操挾天子以令諸侯漢室依然日益衰微直至曹丕代漢後天下三分。
大漢的江山為何這樣一次次淪為權臣之手？作為劉姓的漢室宗親當時又在哪裡？漢室宗親手中難道就沒有掌握足夠的力量可以匡扶漢室？其實並非如此，其中有一人很有希望可以成為漢室的希望，此人就是幽州牧劉虞。當時天下實力派的漢室宗親中就屬劉虞和漢獻帝的血緣關係最近了（劉虞是劉秀之子東海恭王劉強之後），劉虞此人不僅對漢室極為忠心（漢獻帝被迫遷都後袁紹想擁立他為帝被他拒絕），而且實力不弱，董卓死後漢獻帝曾“增虞封邑，督六州之事”（六州可能是兗州徐州豫州揚州涼州和司州，因為劉虞死於193年當時還沒有雍州，公孫瓚是“假節督幽、並、青、冀”四州），名義上劉虞的實力是最強的。
可惜的是劉虞卻在和公孫瓚的爭鬥中敗亡，漢室少了一位肱骨之臣。然而除了劉虞之外，漢室宗親手中掌握的實力其實並不弱：十三州中地盤最大的是益州，揚州和荊州，從地圖上可以看出三州地處南方而且是連稱一片，加起來幾乎佔據了十四州一半的地盤。撇開死於193年的幽州牧劉虞和死於192年的兗州刺史劉岱不算，漢室宗親掌握的實力在195和196年期間達到最大，當時荊州牧是劉表，益州牧是劉璋，揚州刺史是劉繇，劉備在陶謙三讓徐州後也在這一時期自領徐州牧，天下地盤最大的三個州加上劉備手中起碼有半個徐州，漢末天下十四州，漢室宗親可以說是佔據了半壁江山足可以和各路諸侯抗衡，可是為何卻仍然挽不回敗亡的命運？原因說起來其實很簡單。
第一，除了劉虞之外，其他人和漢獻帝的血緣關係其實隔得很遠，一直要追溯到漢景帝甚至是西漢開國皇帝劉邦身上，比如劉表和劉璋都是漢景帝第四子魯恭王劉餘之後，劉備自稱的也是漢景帝之子中山靖王劉勝之後，劉岱則是劉邦庶長子齊悼惠王劉肥之後隔得更遠；這些實力派的諸侯雖然頭上頂著漢室宗親的帽子，但是血緣關係如此之遠，對漢室的歸屬感未必真有那麼強！
第二，這幾人私心都比較重，最為明顯的當屬劉焉和劉璋父子。漢末天下大亂其實劉焉是要負上一定責任的，漢靈帝之所以“廢史立牧”就是出自於劉焉的建議，劉焉提出此建議的目的是在於自己想得到一州之牧的地位，“廢史立牧”使得州牧的權柄更大，一定程度上加劇了群雄割據的局面。劉焉劉璋父子經驗益州二十餘年，益州幾乎成了半獨立王國，眼裡只有自己的利益哪還有匡扶漢室之心？這一點包括劉表劉備在內其實也不例外。
第三，心繫漢室是一回事，有私心是一回事，在天下紛紛的亂世中有沒能力又是另外一回事：孫策平定江東憑藉幾千兵力就能擊敗劉繇；劉表從他匹馬南下安定荊州可以看出他的能力其實不差，只是固步自封缺乏雄心，官渡之戰他本可以分一杯羹卻裹足不前；劉璋比起其父劉焉更是不如，演義中煮酒論英雄時曹操的評價其實很能說明問題：玄德曰“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可為英雄？”操曰“劉表虛名無實，非英雄也。”；玄德曰：“益州劉季玉，可為英雄乎？”操曰：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足為英雄！”。一句話即便他們有匡扶漢室之心也無匡扶漢室之能！
不過三分天下劉備有其一，也算是漢室的延續了。
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