劉表是一代孤膽英雄，遠不像演義裡寫得那麼不堪。
他的一生充滿傳奇。他孤身定荊州，以弱勝強擊敗袁術孫堅聯軍，殺孫堅。另一個諸侯張濟（張繡他叔）在入寇劉表的時候戰死。暴揍交州牧張津，收下交州。收留劉備，數戰曹操，抗住孫策，守住了荊州。
劉表是宗室，世人多誤會劉表在荊州是世襲的。其實不然，劉表一生最驚險的一次，就是拿下荊州。
先說一下劉表的主要對手。孫堅白手起家，打下大片地盤，打敗過董卓（在討伐董卓的關東群雄中孫堅軍是唯一一支數次與董卓軍隊進行正面交鋒且取得大勝的軍隊），殺了華雄（殺華雄沒關羽什麼事，演義是虛構），孫堅在當時可謂是風頭最勁的諸侯了。隨後他在已經據有豫州的情況下，又有袁術的支持，試圖染指荊州，把荊州刺史王叡殺了，荊州對孫堅而言幾乎是囊中之物。朝廷任命劉表繼任荊州刺史，劉表與孫堅父子的樑子就結在這裡，爭奪荊州。
劉表赴任荊州的時候，是孤身一人去的，在此之前他沒有任何軍隊。他匿名進入宜城，找到荊州當地豪門望族代表蒯良、蒯越、襄陽人蔡瑁，獲得了大家族支持以後，經過一番計謀與殺戮，劉表控制了除南陽郡外的荊州七個郡，屯兵襄陽。所以大家對電視劇裡劉表一直寵幸蔡家，認為是劉表昏庸，其實這真是劉表的高明之處，不籠絡好當地大家族，如何在荊州站住腳跟呢？哎，誰能理解劉表的寂寞？
孫堅和袁術隨後就開始圍攻劉表。劉表勢力尚弱，單獨面對兩大強敵，簡直是殘暴啊。困守襄陽，幾乎就要被滅的時候。有一個人站了出來，那就是劉表帳下第一大將黃祖。在演義和電視劇裡，黃祖都很廢，但歷史的黃祖有勇有謀，是力挽狂瀾的英雄。這一仗，可以彪炳史書，黃祖正面剛不過孫堅，於是使用伏兵，繞後擒賊先擒王，於萬軍之中，集中火力，將一代豪傑孫堅射死。劉表解圍，再破袁術，斷了他糧草，將他趕出南陽。這時候荊州全境才算是完全歸於劉表勢力，從此袁術再也不是劉表的對手了。直到劉表死，都沒有任何別的勢力再分割過荊州，荊州是那個戰亂年代最安全的地方，很多士人都在荊州避亂。南陽原本是袁術的根據地，被逼出南陽之後，沒多久袁術就在其他諸侯的毆打之下嗝屁了。
北方諸侯張濟打敗董承、楊奉之後，來荊州搶糧食，攻打劉表南陽郡的穰城，經過交戰，劉表軍隊射殺了張濟。劉表深諳擒賊先擒的戰術，通常不羅嗦不墨跡，直接乾死諸侯本人。群臣來賀，劉表卻說：“故我只受弔唁而不受祝賀。”一番貓哭耗子之後，劉表再派人去招誘張濟的餘部，他的部眾聽說劉表這麼仁義，都歸附了劉表，這其中就有後來打死曹操兒子曹昂大將典韋的張繡（張濟侄兒）。這手段，厲害啊。
朝廷授予劉表假節，並督交、揚、益三州軍事。雖然這只是一紙空文。但有這個，劉表便開始將勢力往益州交州揚州發展。不可避免的與其他諸侯交州牧張津、益州劉焉發生碰撞。在正面，劉表和張津交戰，張津失敗。但劉表並不是一個只會靠戰爭擴展勢力的人。他更擅長策反，雖然通過策反劉璋（劉焉已死劉璋即位）的將領沈彌、婁發、甘寧，僅僅達到了削弱益州勢力的目的。但在張津這邊卻收效非常大，張津部將直接把張津乾死，劉表派屬下賴恭出任交州刺史，任命部屬吳巨為蒼梧太守，達到了接管交州的目的。
這時候的劉表勢力達到頂峰，手下十幾萬軍隊，知名將領有黃祖、黃忠、魏延、甘寧、文聘等，其中黃祖居首。那些說劉表只固守荊州手下沒有什麼將領的人，真的是被小說騙了，劉表無時不刻不在擴展勢力，手下大將無數，只是被寫小說的人選擇性無視。另外，劉表能夠先後射死孫堅和張濟兩個那麼牛逼的諸侯，其中是不是有黃忠的功勞呢？要知道在投降劉備之前，黃忠一直在劉表帳下，黃忠的箭法高超。另外被小說黑得最慘的是戰功無數的黃祖。
孫策打遍江東無敵手，可以說是公認的豪傑，但他卻到死也報不了劉表的殺父之仇，這裡面作為長期與孫策作戰，沒有丟失一寸土地的黃祖功不可沒。
官渡觀望，劉表在官渡之戰的時候，選擇了觀望，而沒有派兵幫助任何一方，這個也成了很多不明真相的群眾黑他的點。媽呀！劉表這時候自己坐擁荊州，控制交州，手下十幾萬軍隊，將領有黃祖、黃忠、魏延、甘寧、文聘，哪裡需要歸附別人？劉表做出了最正確的選擇，就是坐山觀虎鬥，讓北方諸侯打個你死我活相互消耗。
有人說，這樣做，官渡勝利的一方必定會遷怒劉表。說這話的人真是沒腦子啊。難道劉表出兵幫袁紹或者曹操打了，打贏了，勝利的一方就會放過劉表？所有勢力強大的諸侯，不論是袁紹還是曹操，或者孫策、袁術他們，終極目標都是一統天下，也就是說不論劉表怎麼做，勝利一方統一北方，最終都是要南下攻打他的，只是時間問題，想不透這一點的人，真的是目光短淺。所以，既然反正最終都要決戰，為何不讓你們北方諸侯多相互消耗一點呢？劉表在官渡的選擇，堪稱大智慧。
收留劉備，這又是無知群眾黑劉表的點。劉備讓曹操追得到處跑，劉表接納了他，也就又得罪了曹操。不過對於劉表來說，反正最終都是要決戰的，得罪一次和得罪一百次沒什麼區別，自己手下兵多將廣，曹操你有種就放馬過來吧。
收留劉備是沒問題，但收留劉備要不要重用呢？通過後來劉璋被劉備奪了益州的實事，我們就明白了，劉備是什麼好心的。劉備有才，劉表厚待他，但絕對不可以重用。所以劉表把劉備安置在新野，基本就是把劉備安排在了抗曹的前線，禍是劉備惹的，打仗先打劉備，但劉表也不是什麼都不管，他給以支援。最終穩住了局面，抗住了曹操進攻，也沒讓劉備坐大威脅自己。劉表這一手還是高明。
曹操覬覦荊州很久但劉表在世的時候沒丟掉荊州。劉表起碼比其他被曹操直接乾死的諸侯強得多。
劉表殺了孫策的爹孫堅。孫策打遍江東弱雞諸侯，卻一輩子都沒打敗劉表，報不了殺父之仇，孫權也報不了仇。劉表勝過孫堅孫策孫權。
劉表乾死張濟，收了張繡，劉表勝過張繡張濟。
劉表數次騷擾策反劉璋勢力，劉璋勢力只是做縮頭烏龜，劉表打敗張津，計殺張津，染指交州，可見劉表遠勝過這些諸侯。
劉表人生的最大遺憾就是沒能和曹操一決雌雄。
曹操在劉表死後，立馬大軍南下欺負劉表的兒子。袁紹劉表都虧在兒子不爭氣上了可悲可退。
曹操也是牛逼，機會找得好，欺負後輩是一流。曹操雖然打敗袁紹，但滅不掉袁紹，最後等袁紹死了，欺負他兒子。曹操在張濟橫行的時候屁都不敢放，最後張濟被劉表殺了，曹操跑來收拾了張濟侄子張繡，欺負張濟遺孀。曹操在劉表有生之年沒能拿下荊州，最後等劉表死了欺負了劉表的兒子，曹操不敢打孫策，等孫策死了，就欺負他弟弟孫權。