白馬之盟是漢高祖劉邦在位時和劉氏諸王用殺白馬的方式設立的盟約，這是古代盟誓的方法之一，首先要殺牲取血，並用手指蘸血塗在嘴上，用來表示會遵守盟約，這個盟約的內容是為了確保只有劉姓者可被封王，從而扞衛劉家天下。
漢初的政治制度基本沿襲秦制，但在中央集權制度下，又恢復了秦代已廢除的分封制，採用郡縣與封國並行的體制。
早在楚漢戰爭時期，劉邦為了網羅各股軍事力量，與楚軍爭奪王位，曾分封了一批異姓王。他們在漢軍大旗之下，使劉邦終成霸業。
後來，他認為異姓王還是不可信，而只能利用。因此他稱帝以後，先後以種種藉口除掉異姓王，同時又分封劉氏子侄為同姓王，並與群臣定下白馬之盟，立下“非劉氏不王”的誓約，作為鞏固西漢中央政權的輔助手段。
楚漢相爭時，劉邦憑藉著手下眾多將領與背叛項羽的諸侯王而打敗項羽取得江山，大業已成之後不得不將功勞最高的一群將領封為諸侯王。但他卻對異姓諸侯王心存疑慮，害怕他們謀反，危及自己的帝位。於是他開始著手消滅異姓諸侯王和功臣的勢力。
劉邦將異姓諸王清滅後，發現漢朝的統治還只能停留在關中地區，在邊疆地區卻顯得鞭長莫及，因此大封同姓諸侯王，實行郡國制，以保劉氏江山穩固。然而隨著呂后勢力日大，他擔憂漢室江山被呂氏奪去，因此在其晚年與劉氏諸王殺白馬為盟，以策萬全。
白馬之盟的本意是鞏固漢家天下，但卻因為過於依賴同姓王而使得他們發展壯大起來。漢文帝時，先後發生了濟北王和淮南王的反叛，而漢景帝時更發生了七國之亂。
但最終這些叛亂都被平定，而景帝就藉機收回了封國的官吏任免權，削弱了封國的實力。後來漢武帝實行推恩令，同姓王的實力被大幅削弱，變成一種虛名，使得劉邦白馬之盟的原意消失，只作為訓言留下。
一般認為，劉邦是因為害怕被奪權，併為了使其後代不用受到功臣壓迫，因此剷除開國功臣，並訂立白馬之盟，以鞏固漢家王朝。
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