在我們印象中古代行刑時，劊子手往往手起刀落一刀斃命。 但實際情況卻並不是這樣，劊子手能做到手起刀落的很少見。劊子手一刀無法致命，狂補刀是很普遍的。
小時候聽院子里老人講過他小時候見過的行刑場面，砍頭時劊子手18刀都沒有砍死犯人，場面血腥異常，犯人承受很大痛苦。也許你覺得他太殘忍了，為什麼不把刀磨快點？但當時正值兵荒馬亂的動盪時期，人命比草賤，有誰還會在乎一個死囚的尊嚴或者痛苦呢？
難道劊子手的刀從來不磨？是的，劊子手其實是不可以磨刀的。由於劊子手這個職業極損傷陰德，劊子手的刀是大凶大邪的煞器。因此，劊子手的刀越快意味著殺的人越多，劊子手也不希望自己殺人。所以劊子手從不會主動磨刀的，而且是就算花錢也沒有人給劊子手磨刀。行刑刀買來也不磨，直接用來行刑，用壞了再買新的，絕不會磨刀。
劊子手職業屬於下九流，人稱小陰門。沒人願意吃砍頭這碗飯，但是窮苦人家吃不上飯，為了生計，只好幹這個。劊子手一行也得拜師，拜師之後先從樹樁砍起，再砍活物雞鴨再到豬狗，最後就可以出師行刑了。每個職業都有出類拔萃的人才，劊子手這個職業也有佼佼者。能做到手起刀落一刀斃命的劊子手可以說是千里挑一。這類劊子手往往在皇城，是皇家御用的劊子手。而流落於市井的劊子手則良莠不齊，砍不死、砍錯，砍得畫面異常“凌亂”的都很正常。
劊子手往往很有錢，這個職業收入是很高的。但這裡說的收入並不是工資，而是額外的收入。比如有些富貴人家買通劊子手，讓劊子手在行刑時稍微避開要害砍下去，但是卻不至於致命。行刑完畢，家屬把“屍體”帶走再找大夫治療好好調養，命大概就保住了。還有的實在逃避不了的，家人要求劊子手行刑時別砍斷皮肉，方便日後下葬，避免身首異處。人命關天，打點劊子手的數目自然十分豐厚。
劊子手行業排在撈陰門之首，常年與死人打交道。極其損傷陰德，遭人嫌棄。幹這行的人非孤既寡，一般無妻無子，無親無故，長相窮凶極惡，斷子絕孫。