唐玄宗時的右丞相李林甫，二十歲時還沒有讀書。他在東都洛陽時，特別愛好狩獵和打馬球、架鷹養狗，終日遊樂。他常常在城裡的槐壇下騎驢打球，沒有一天不去。有時騎驢打球累了，就扔掉驢，乾脆坐在地上或頭枕著手躺在地上歇息。
這天有個十分醜陋的道士對坐在地上的李林甫說：“騎驢打球有什麼意思，值得你這樣沉迷呢？”李林甫瞪了道士一眼怒衝衝地說：“關你什麼事？！”道士就走了。第二天道士又來了，對李林甫還是說那兩名話。
李林甫從小就聰明過人，立刻意識到道士不是個平凡的人，就很快從地上起身來整理好衣服，向道士恭敬地施禮。道士就說：“郎君你雖然很會騎驢打球，但早晚會從驢背上掉下來的，要是摔壞了，你將後悔莫及呀！”
李林甫向道士表示自己今後要謹慎小心加強自己的修養，不再騎驢打球了。道士聽後笑著說：“三天後的五更時，我在這裡等你。”李林甫答應了。到了那天約定的時間，李林甫到時道士已經在那裡了。道士說：“你怎麼來晚了？”李林甫忙陪罪。道士讓李林甫三天後五更再來。
到了那天，李林甫半夜就趕到約定的地點，過了很久道士才來。這次道士很高興地和李林甫談笑，並說：“我在人世已經五百年了，現在只有你一個人名列仙籍，你將會白日昇天成仙。如果你不願意成仙，也可以當二十年大權在握的唐朝宰相。你今天先回去，三天後的五更時你再到這裡來吧。”
李林回去以後心裡暗想：“我本身就是皇族，從小就豪放俠義，二十年大權在握的宰相太好了，成仙怎麼能和當宰相相比呢？我決心向道士請求讓我當宰相！”再見到道士，李林甫說自己願意當宰相，不想成仙。
道士聽後，非常感嘆惋惜，斥責李林甫說：“真沒想到你竟這樣淺薄庸俗！我考察了五百個人才遇見你這一個可以成仙的人，你卻是這樣地讓我失望，太可惜了！”
李林甫後悔了，要求再換過來，不當宰相讓他成仙，道士說：“不行，上天神靈已經知道你想當宰相的心願了。”臨別時道士告誡李林甫說：“你可以當二十年宰相，掌握著生殺大權，威振天下，然而你千萬不要暗藏壞心耍陰謀害人，要多救人少殺人，多積陰德。這樣，三百年後你就能白日昇天成仙了。現在你的官運已經來了，可以進京做官了。”李林甫哭著伏在地上叩拜，道士和他握手告別。
當時，李林甫的堂叔當庫部郎中，李林甫到京後就去見他。堂叔因為李林甫一向放縱浪蕩，很少教導他，也不和他來往，很驚奇地問道：“你怎麼跑到京城來了？”李林甫說：“侄兒知道以前錯了，這次來拜見堂叔，就是決心從此改邪歸正好好讀書，如果再犯錯誤，情願受堂叔的鞭打。”
堂叔仍然感到奇怪，仍沒讓他讀書，而是讓他在每次宴請賓客前把杯盤餐具弄好。李林甫把餐具洗得非常乾淨，羅列得工整有序。有時堂叔派李林甫去做什麼事，即使時值嚴冬，李林甫趟著很深的雪，也毫不推辭去把事辦成。堂叔對他的印象越來越好，在上朝時也常常和同朝大臣們說起他這個能幹的侄子。
後來在堂叔的關照下，李林甫以先世的功勳而賜官，任命為贊善大夫，不到十年，就當上了宰相。
李林甫胸有城府，很懂得玩弄權術，能暗中體會皇帝的意圖，所以深得皇上的恩寵，成為朝中大權獨攬的重臣，宮廷內外不論官民沒有不怕他的。幾年後，李林甫為了自己的地位更加鞏固，就排除異己，把很多人抓進了監獄，枉殺了不少好人，把那位醜道士的告誡完全忘在腦後了。
當時，不管什麼人只要拜見李林甫，必須在離他府邸很遠的地方就下馬步行，不敢騎馬。有一天近中午時，一個人非常放肆地敲李林甫家的門，門官非常吃驚地開了門，只是一個容貌乾瘦的道士，說要見李相國。門官大聲呵斥著把道士趕走，又把他鞭打了一頓送到官府，那道士後來笑著走了。
第二天中午，道士又來了，門官只好找機會報告了李林甫。李林甫說：“我不記得曾認識過什麼道士，你讓他來見見我吧。”等道士拜見李林甫後，李林甫才突然想起這道士正是在槐壇曾告誡過他的那個人，頓時感到又怕又愧，不知所措。
進而又想，當初道士預言自己只能當二十年宰相，現在恰恰已到二十年了，但道士當初的告誡卻沒有遵守。想到這裡，心中更恐懼，像突然生了大病似的。
李林甫向道士行了禮後，道士笑著說：“先生這一段可安好嗎？當初我對你的告誡你一點也沒聽，絲毫沒有積什麼陰德，而且枉殺了很多人。你的一切罪行上天都瞭如指掌，你就不怕對你降下懲罰嗎？！”李林甫只有不斷地磕頭。
李林甫把僕人全部都打發走，讓道士住在堂屋中，他和道士各睡一張床。道士只吃少量的茶點，其餘什麼也不要。夜深時，李林甫問道士說：“當年你所說過我有上天成仙的緣份，現在我還有這種可能嗎？”
道士說：“由於你在人間的罪行，折去你三百年仙緣。由於受到上天的譴責，你的仙緣推遲了六百年。六百年後，你才能成仙。”李林甫說：“我的壽數快滿了，既然我有這麼深的罪孽，以後會怎麼樣呢？”
道士說：“你想知道今後，只有和我到天上去一趟。”李林甫忙下床跪拜，要求道士帶他上天一趟。道士說：“你坐在那裡凝神靜心，排除所有的雜念，就像一棵無知無覺已枯死的樹。到了那個程度，我就可以帶你一同上路了。”
過了半天，李林甫說：“我現在已經什麼雜念都沒有了。”道士就下了床招呼道：“咱們可以走了。”李林甫不知不覺就跟著道士走，李林甫家大門和長安城東的春明門都自動打開，李林甫拽著道士的衣服跟著走。
李林甫長期養尊處優沒吃過苦，更沒走過這麼遠，走了十幾裡以後，就累得受不了。道士也知道，就問他是不是想歇一會兒，然後兩人就坐在路邊。過了一會兒，道士給了李林甫一根竹竿說：“騎上它，到了地方就自然會停下，但路上千萬不要睜眼！”
李林甫跨上竹竿，立刻覺得身子騰空而起，飛越大海，耳邊響著水聲和風聲。過了一頓飯時間終於停了下來。李林甫睜眼一看，見來到一個大都城前。城門前排列著好幾百士兵，見道士到來，都行禮迎接，也向李林甫行禮。
進城走了一里多，來到一座府門前。進了大門，見兩邊都有士兵侍衛，兩人登上臺階上了大殿，見殿裡設著華麗的床帳，李林甫忽然覺得很睏乏，想上床睡下，道士驚慌地把他拉起來說：“你要在這床上睡下，就回不到人間了，因為這裡是你死後才能來的地方。”
李林甫說：“如果這裡真是我死後的歸宿，我死也無怨了。”道士笑著說：“這裡也不是你想的那樣完美，也會有小病小災，苦事也不少。”
道士就跟李林甫出了大門，又把竹竿給他騎上。不一會兒李林甫就又回到人間自己的家，進了門到來堂屋，見自己的肉體閉著雙眼坐在床上。這時道士喊道：“李相國，李相國！”李林甫才還了魂醒過來，哭著向道士拜謝。
道士第二天告別李林甫，李林甫送他金銀綢緞，道士一律不要，只是揮揮手說：“好自為之吧，六百年後我還能再見到你。”說罷就出門不見了，不知去了哪裡。
當時安祿山曾招納了幾個道士，他曾問道士們說：“我見了皇上都不害怕，可是一看見李林甫，就會手足失措心慌意亂，這是怎麼回事呢？”
道士說：“你有五百個陰曹的鬼卒保護，這些鬼卒個個銅頭鐵額，總在你身邊，你怎麼會怕李林甫呢？能不能想法讓我們看看你和李林甫在一起時的情形呢？”
安祿山就故意請李林甫到自己府中赴宴，讓道士在簾後偷偷觀察。李林甫走後，道士對安祿山說：“太奇怪了，李林甫來時，他前面有個穿青衣的童子捧著香爐，您的那些銅頭陰卒一看見那童子，都嚇得穿屋跳牆而逃。我也不知是怎麼回事。大概李林甫是暫時被貶在人間的神仙吧！