晚清時候內憂外患，政局動盪。朝廷常常不能準確判斷形勢，以至於草率決策、朝令夕改，這難免讓辦事大臣陷入左右為難的境地。
舉例來說：1894年，日本在朝鮮挑事，主流輿論一直認為，必須要打一仗教訓教訓這個“蕞爾小國”；北洋統帥李鴻章則認為，清軍已非日軍對手，主張和平解決，反對動武。結果呢？舉國之人痛罵李鴻章為“漢奸”。無奈之下，他奉旨去打甲午戰爭，以大敗虧輸收場。
李鴻章。
在主戰還是主和方面，晚清的統治者往往流於意氣用事，缺乏理性的分析判斷。1894年對日本戰與和的爭論，只是一個普通事例，最極端的，要數義和團運動期間對列強的戰與和的抉擇。
我們先從下面這張拍攝於1898年-1899年間的老照片說起，照片中的人物是美國公使康格爾與幾位朝廷要員，左一為徐用儀，左三為趙舒翹。
美國公使康格爾與朝廷要員。
1900年義和團運動期間（庚子事變），徐用儀任兵部尚書兼總理衙門大臣，趙舒翹任刑部尚書兼總理衙門大臣。二人同在總理衙門任職，但政治態度完全不同，而最終的結局又完全一樣。
義和團日益蔓延之時，慈禧太后命趙舒翹赴涿州調查。兩天後，他得出結論，上奏朝廷：應當扶持義和團攻打氣焰囂張的洋人。加上端王載漪、協辦大學士剛毅的煽風點火，慈禧遂於6月21日決定，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奧十一國同時宣戰。
慈禧攬鏡自照。
很明顯，趙舒翹屬於端王一黨的主戰派。他們對義和團與列強的實力都沒有充分的認識，盲目相信依靠義和團的“神術”和人數，就能殺盡洋人。
徐用儀多年從事外交工作，視野比較開闊，他對時局的認識是：“奸民不可縱，外釁不可啟。”反對扶持義和團，反對與列強開戰。他性格耿直，多次在慈禧面前直言進諫：“用兵非中國之利，且釁不可自我先。”
當時慈禧太后壯志凌雲，鐵了心要對列強“大張韃伐，一決雌雄”，她的底氣來自“近畿及山東等省義兵，同日不期而集者，不下數十萬人”。這種情況下，她怎會有耐心聽徐用儀的和平論調？
八國聯軍侵入北京之後。
所以，她悍然下旨，逮捕徐用儀，未經任何審問，在8月11日將他處斬。徐用儀獲死刑的罪狀是：“屢次被人蔘奏，聲名惡劣，辦理洋務貽患甚深”。這哪裡是什麼罪名啊，分明是藉口。欲加之罪，何患無辭！同一天，戶部尚書立山、內閣學士聯元也因主和被斬。
其實，徐用儀有機會免於一死。7月28日，兩位主和派干將——吏部左侍郎許景澄與太常寺卿袁昶被殺，只要徐大人引以為戒從此閉嘴，看著太后的臉色說話，他自然就沒有性命之憂了。但是，忠君愛國之心促使他直言不諱。
八國聯軍挖開城牆修鐵路。
話說回來，主戰的趙舒翹笑到最後了嗎？眾所周知，八國聯軍侵入北京以後，清軍與義和團作鳥獸散，慈禧太后和光緒帝也逃到了西安。聯軍在與清廷談判時坐地起價，甚至聲稱要捉拿慈禧。此時，慈禧早已沒有了與列強“一決雌雄”的豪氣，反而向列強低頭妥協，以處死主戰派大臣來換取聯軍早日退兵。
1901年2月21日，她在西安發佈了一道諭旨：“（趙舒翹）昨已定為斬監候，著即賜令自盡，派陝西巡撫岑春煊前往監視。” 當天，趙舒翹在家中吞金，3個小時之後並無大礙；吞鴉片，2個小時仍不死；又服砒霜，呻吟至半夜氣未絕；最後，家人用綿紙塞住七竅，灌以燒酒，才將他悶死。
在慈禧太后手下，大臣都是棋子，隨時都可以犧牲的。
參考資料：吳永《庚子西狩叢談》，馬勇《1900年中國尷尬》