作為古典時代羅馬帝國的基本軍事單位，羅馬軍團無疑是一支赫赫有名的強軍，不僅在文獻資料裡多有記載，而且在影視劇、遊戲裡也經常出現。熱愛軍事歷史的讀者可能知道，羅馬軍團最出名的就是其三線式戰術：青年兵居前，壯年兵在中，中年兵（或稱老年兵）在最後。
▲羅馬三線陣
按文獻記載，中年兵年齡最大，作戰經驗最豐富，那麼青年兵到底又是什麼人？是毫無戰鬥經驗的新兵部隊，還是作戰的主力，又或者還有什麼別的含義？要回答這個問題，首先讓我們來看看羅馬軍隊劃分不同兵種的依據。
首先，和古典時代其他軍隊一樣，羅馬軍隊劃分不同兵種的主要依據是財產。能裝備的起馬匹的貴族或富裕市民擔任騎兵，但一般不用於集團衝擊，只擔任偵查、追擊、騷擾等任務。具備一定財力的普通公民充當軍團步兵，這些是羅馬軍隊的主力。
▲羅馬輕步兵
在騎兵和軍團士兵之外，還有一些持標槍的散兵，通常由來城市赤貧階層組成。他們購買不起任何重裝備，身上不著盔甲，作戰時居於方陣之前，向敵人投擲標槍，一旦雙方進入近戰就退向兩邊，將戰鬥交與列陣的軍團士兵解決。
▲羅馬青年兵
其次，軍團士兵的按年齡又分為青年兵、壯年兵和中年兵，分別居於方陣的前、中、後。羅馬軍隊野戰軍團徵兵的年齡範圍是17-46歲，超過這個年齡階段，只能擔任城市防禦任務。可以看出，軍團士兵年齡跨度較大，20上下的年輕士兵體力充沛，熱情高漲，但是戰鬥經驗還不夠豐富，所以將他們放在最前排，充分鍛鍊戰鬥經驗。
▲羅馬壯年兵
而中年兵雖然戰鬥經驗豐富，但體力肯定有所下降，未必能勝任連續作戰的任務，一般他們在陣後半跪著以節省體力，一旦前方戰局不利，才會與敵人進行最後一搏。由此可見，羅馬軍團戰鬥的主力通常是壯年兵，他們戰鬥經驗豐富，體力也處於巔峰狀態，等青年兵接敵之後，壯年兵也馬上投入作戰，成為主要決勝力量。
▲羅馬單兵格鬥戰術
綜上所述，可以看出青年兵和毫無戰鬥力的新兵絕非一碼事。因為年齡限制，青年兵參加的戰鬥次數比不上老兵，但並不意味著他們毫無戰場經驗的新兵。他們具備一定資財，裝備十分精良，在古代戰場上，裝備水平很大程度上決定了戰鬥力，因此青年兵不僅不是弱雞，而且具備很強的戰鬥力，只是未必是最精銳的士兵而已。
▲羅馬軍團與馬其頓方陣交戰
那麼戰前向敵人投擲標槍的散兵是否就是新兵嗎？很顯然也不是。正如前文所說，羅馬軍隊兵種的劃分主要依據的財產而非個人戰鬥力。這些散兵因為裝備所限，承擔不了近戰的任務，但並不意味著他們缺乏作戰的經驗和勇氣。無論多強的軍隊，經常頻繁進行作戰，傷亡和消耗都是避免不了的事。既然存在消耗，就會不斷補充新兵，那麼羅馬軍隊中第一次上戰場的新兵都在哪裡呢？我們可以參考一下古羅馬歷史學家李維的記載。
“第一排的是15個步兵中隊青年兵，從年輕人中精選而來，每個青年兵中隊前會配屬20人的遊擊步兵（leves）；第二線是15箇中隊的成年兵或主力兵（Principes）。每個步兵中隊理論上大約有120士兵和2名軍官（一位高階百夫長和一位低階百夫長，各自指揮一個百人隊的同時由前者統籌指揮中隊），而青年兵中隊的實力可能稍弱一些。最後的第三線由15個步兵梯隊（ordine）組成，每個梯隊分為3個旗隊（vexilla），分別是精銳老兵組成的後備兵（triarii，仍以重裝步兵形式作戰）、新兵（rorarii）和最不可靠的候補兵（accensi）。”
▲羅馬軍隊投擲標槍
看到這裡，我們可以大致猜出羅馬軍隊作戰時的全貌：輕裝標槍手先消耗部分敵人，接敵近戰時由青年兵和壯年兵擔任主力，作戰經驗豐富但體力不足的中年兵承擔的是預備隊的角色，他們還可以掩護側翼。
▲三線式列陣圖解
萬一戰局不利，不僅中年兵可能要投入作戰，而且這些第一次上戰場的新兵、臨時拼湊來的候補兵也無法置身事外，甚至此前退走的標槍手也要拔出短劍進行近戰。一支羅馬軍隊成分有時候很複雜，可能還包括蠻族輔助僱傭兵，在所有這些部隊中，青年兵戰鬥力不僅不是最差的，而且居於中上等。
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