去過寺廟的人如果留心就會發現，寺院的門檻一般比平常人家的要高，當然不是像某些政府機關“門難進，臉難看”，這在佛教中有講究：寺院的門檻不可以踩，佛祖對腳十分忌諱，認為腳是骯髒之物，踩到寺院的門檻是為大不敬。所以寺廟的門檻修得高才不容易被人踩到。
由於佛寺一般避開市井建於山上，所以寺院的外門叫“山門”，又稱“三門”， 其中間是一扇大門，兩邊是各一扇小門，全稱叫“三解脫門”，即代表進入此門就可遠離塵世間的煩惱而得到解脫。天寧寺山門的匾額由原廣東省省長、全國政協副主席葉選平（葉劍英元帥之子）題寫，有人認為“金剛閣”才是天寧寺的山門，不過它只有一個門，像小閣樓，兩邊各站一個金剛。門口的匾額是明代清官海瑞題寫的“天寧古剎”，我們對海瑞的認識大多是通過“海瑞罷官”的故事，幾百年以來他都是被當作“道德標杆”載入史冊。
金剛閣刻有一副陳昌齊撰寫的門聯：
似無奇觀，蘇學士也經評許；
盡有幽趣，石頭陀於此棲遲。
陳昌齊是雷州的名人，清乾隆三十六年（1771）進士。歷任翰林院編修，曾參與《四庫全書》的修撰。
這副對聯的上聯一開始就說：“似無奇觀”而讓人思考好奇，實際上現在的天寧寺既不靠山也不臨江，地處城區，交通繁雜，確實談不上什麼奇觀。但作者筆鋒一轉說“蘇學士也經評許”，就是說蘇東坡被貶海南途經雷州而暫住天寧寺期間，曾詩性大發寫下“萬山第一”贈予方丈，以讚美天寧寺的美景和感謝方丈的善待。我們不能說蘇東坡吹牛，那時天寧寺確實是勝景，受到眾多文人墨客的推崇。比如宋代名相寇準、李綱等這些直接貶謫或貶經雷州的人，他們在雷州時大多寓居在天寧寺，並留下很多讚美天寧寺的詩句。當然，如果你不服蘇公“萬山第一”的評價，那隻好找他老人家親自理論了。
下聯開頭的“盡有幽趣”和上聯的“似無奇觀”自成一對，構成一問一答的句式。天寧寺雖無令人驚歎的“奇觀”，但有幽靜悠然的景色，所以作者從“幽趣”上作文章，從細微處描述天寧寺的景觀。接著又用“石頭陀於此棲遲”進一步肯定天寧寺“盡有幽趣”。石頭陀即憨山大師，是明代四大高僧之一，為中國近代禪宗最大的成就者。他曾因“私修”廟宇的罪名被充軍廣東。他在廣東的時間只有五年多，但前後兩次共三年多都是在天寧寺棲留，這從側面也說明天寧寺對憨山大師有強大吸引力。
金剛閣的後是天王閣和大雄寶殿。大雄寶殿是寺廟的中心主體建築，也是僧人朝暮集中修持的地方。寶殿中供奉著釋迦牟尼佛的佛像。“大雄”是佛的德號。“大”者，是包含萬物的意思；“雄”者，是攝伏群魔的意思。因為釋迦牟尼佛具足圓覺智慧，能雄鎮大千世界，因此佛弟子尊稱他為“大雄”。寶殿的“寶”，是指佛法僧三寶。
天寧寺大雄寶殿的匾額為中國佛教協會會長趙樸初所書，其門聯是也是陳昌齊撰寫。聯曰：
眾生若干心皆為非心心空性見
如來所得法實無有法法盡果圓
著名國學家暨南大學文學院院長詹伯慧曾評價道：“這兩句話，把六祖慧能的禪理闡述得如此淋漓精湛，我到過的寺院多了。這樣獨特的楹聯第一次看到，可謂佛門楹聯的上乘之作。”
如今留存下來的這些匾額和楹聯十分幸運。因為在文革期間，天寧寺遭受過嚴重破壞，佛像和羅漢均被打碎搬走，大雄寶殿成了海康一中（現雷州一中）的男生宿舍，當時常住學生有100多人。在這期間發生過一件趣聞：1975年，因住人太多和各種走動，加上室內積水嚴重，寶殿內有一個地方不斷下陷，後來踏出了一個黑洞，學生用手探尋，發現空無一物。有人就惴測此窟原藏有金銀或佛門傳世寶貝，不知被誰偷了。公安局經過幾年偵查也不知其中所藏何物，是否有什麼寶物被偷。
直至改革開放後，天寧寺按原樣重建，挖掘大雄寶殿殿堂時發現地下有5個巨型瓦缸，裡面空無一物。至此，十年前所謂的“盜金懸案”才真相大白，當年學生打探的黑窟只是瓦缸中的一個，裡面也是空空如也。有專家分析佛殿下面埋空缸，可能是古代建築家根據佛殿特殊的音響需要而設計的。在今天看來，這些設計仍是匠心獨運！
我們今天走進這座幽趣的千年古剎，追尋古聖先賢的蹤跡，領略文人墨客的情懷，穿越塵封已久的歷史，感受芸芸眾生的祈禱，總讓人流連忘返地不知今昔是何年。